Особый приказ

Себя же Изяслав видел одним из когтей этого существа. Он не представлял другой жизни с тех пор, как впервые сел на коня и проехал по двору, держа поводья пухлыми детскими ручками. Строго говоря, он ехал не сам — коня вел отец, но для четырехлетнего мальчика это все равно достижение. Он не просто знал, что вся его жизнь пройдет на войне; он свыкся с этим, принял такую жизнь окончательно и бесповоротно.

Умов, усердно изучавший историю, иногда рассказывал о временах до Прорыва, когда Отец драконов еще не вернулся. С точки зрения Изяслава, описание этих времен было сильно приукрашено. Сам Умов не мечтал вернуться в сказку и, как считал Игнатов, правильно делал. Лучшая жизнь на этой земле оставалась для Изяслава чем-то очень далеким, лежащим на самом горизонте. Изяслав твердо знал, что никакого светлого будущего он не увидит: вся его жизнь – вечная война за это будущее. Наводненный нечистью мир — вот реальность, в которой он жил. В этой реальности жили его родители и деды. В этой реальности будут жить его дети. Если они еще будут, эти дети.

Младшим сыновьям бояр не светило значительной доли в наследстве. Изяслав служил на жалованье; своего поместья у него не было. Он, конечно, мог жениться уже сейчас, но без земли или высокого звания нечего думать о невесте из хорошего рода. Именно поэтому Изяслав даже не думал жениться: оставить детей даже не боярскими детьми, а захудалыми дворянами, ему не позволяла гордость.

Игнатов давно обуздал это чувство, не дав ему превратиться в гордыню. Он очень рано повзрослел и быстро понял, что ослепленный гордыней человек не может командовать людьми. Командир должен выполнять задачу и отвечает за своих людей. Те, кто трясли самолюбием и не смотрели по сторонам, обычно погибали сами и без толку губили бойцов.

Изяслав самолюбием не тряс, но только глупец сказал бы, что у Игнатова не было самолюбия. Он знал, что привело его в Особый приказ.

* * *

Всадники двигались быстро, но без суеты. Их отряд растянулся в цепочку, похожую на волчью стаю — здесь, на границе Степи, все рано или поздно начинают напоминать волков. И рутенийцы, и верлы, и проходимцы без роду и племени рыскали по равнине быстрыми стаями, обезличенными, как сама природа. Любой человек, попавший в Степь, долго избавлялся от ощущения, что он стоит на месте – настолько одинаковым выглядел пейзаж. Здесь, возле Имии, было чуточку больше разнообразия; водная гладь рассекла зеленое поле, и даже неопытный взгляд мог уцепиться за береговую линию.

Вместе с Изяславом и двумя его людьми их было почти сорок человек. Три десятка боевых холопов и несколько бедных дворян; уже немолодые, обветренные, прожаренные степным солнцем бойцы — лучшее, что может дать воевода для такого дела. Они не задают лишних вопросов, они скурпулезно выполняют приказ, они просто отвыкли удивляться. В том, что выданные ему бойцы осмотрят опушку как следует, Игнатов был уверен.

Изяслав не знал, кто призывал демонов, но он мог предполагать, откуда эти люди пришли. Если они двигались от верлов, то могли отметиться возле Узольской пущи — дремучего, нехоженого леса, по соседству с которым никто не рисковал селиться. Другого места, в котором можно переждать день, в окрестностях попросту не было. Летние дни длинные. К полудню они прибудут на место и до темноты успеют осмотреть опушку до самой Узоли реки, по которой и назвали чащу. Должны прибыть, по крайней мере. Граница пущи подходила к Имии. Трудно сбиться с пути там, где надо просто ехать, не отдаляясь от огромной реки.

Вообще говоря, в пути могло приключиться всякое, от отряда верлов до какой-нибудь бродячей твари. Равнина полна сюрпризов. Даже на рутенийском берегу стоит ехать в броне и смотреть в оба. Опасность может появиться на горизонте в любой момент. Изяслав еще раз окинул взглядом чужой берег. Степь была чистой, кроме одной фигурки в небе. Крупный орел?

– Грифон! – Изяслав услышал чей-то крик сзади.

Темная крылатая фигурка повернулась боком. Теперь Изяслав видел задние лапы зверя. Отряд сбавил ход, бойцы возбужденно переговаривались между собой. Игнатов даже не пытался призвать их к порядку — он сам с любопытством наблюдал за крылатым зверем, который где-то далеко за рекой летел по своим делам.

Грифоны встречались в Рутении очень редко. За всю жизнь Изяслав видел живого зверя самое большее раз десять. Вблизи – вообще один-единственный раз. Грифоны обитали восточнее и южнее Имии. Их домом была Степь, и вся без исключения Степь их опасалась. Именно поэтому еще с тех времен, когда небесный кесарь ходил среди людей, рутенийцы носили на знамени двух грифонов. Единожды напугав рутенийцев, Степь научила их внушать страх.

– Слава кесарю небесному! — воскликнул кто-то из дворян.

— Слава! — все сорок человек подхватили крик. Слава!

Грифон откликнулся; до их ушей донесся звук, похожий на крик сокола. Зверь еще несколько минут провожал их, и только потом повернул в Степь. Теперь Изяслав не сомневался: у них все получится.

* * *