Особый приказ

Но именно с этого и начиналось колдовство. С однообразных приемов, которые доводились до автоматизма. С грамоты и навыков счета и математики. В Умова и ему подобных тщательно вкладывали умение быстро думать и не менее тщательно вытравливали представление о колдовстве как о сказке или чуде. У их учителей не было высоких чувств. Они знали, на что они пошлют своих учеников, потому что сами вернулись оттуда. Именно поэтому Крепость в первую очередь учила думать о волшебстве, как о ремесле. Место для чуда оставалось только там, где творила человеческая мысль: тот самый огонь познания.

Семенов как-то раз сказал на пятом году учебы: «Мы не люди. Мы живое оружие». По сути, так оно и было. Умов много что успел позабыть, но прививку от оспы помнил очень хорошо. Именно там он начал осознавать то, что потом выразит словами Семенов. Холодный голос Булатова и потир со сложным, дорогим зельем, которое выдыхается в считанные дни, показали ему главное. Их не жалели, их берегли как полосы хорошего железа, которые потом сварят в пищальный ствол.

Где сейчас они все? Аниканов проучился восемь лет и отправился колдуном на северо-западную границу. Семенов, который раньше всех понял суть служения, погиб в шестнадцать лет, в первый же выезд на Реку. Чернова продолжала учиться и работать в Южной крепости. А Умов сразу после выпуска отправился в Особый приказ; туда, где всегда будет нужно живое оружие и специфические знания.

– Подъе-ом! – раздался голос Изяслава.

Отдых закончился.

* * *

Собирались они быстро, без суеты. Прочли утреннюю молитву, наскоро перекусили сухарями и отправились в путь. На этот раз небольшой отряд двигался по лесу бодрее. Они уже прошли этой дорогой и уничтожили стаю вурдалаков. Они нашли след. Лес вокруг них оставался мрачным, но охотники уже знали, чего от него можно ожидать. Осторожность осталась, но пропал самый противный, липкий страх – страх перед неизвестностью.

Не забывая следить за дудочкой, Умов вернулся к ночным размышлениям. Чего могли хотеть поганые?

Нестыковки в их действиях не поддавались объяснению. Сейчас Умов вспомнил еще одну деталь. Самое первое нападение произошло за два дня до вызова Костлявого. Получалось, что поганые не просто вызывали демона – они оставались в этом месте два дня. Или отходили и потом вернулись. Но зачем? Сидеть на месте в такой ситуации нельзя, это азбука. Люди, которые смогли незамеченными пройти через границу, обязаны были это понимать. В то, что они этого не понимали, Иван не верил. Но что тогда их держало на этом месте, которое ничем особенным не выделялось? Умов пока не мог найти ответ на этот вопрос.

Наконец они выбрались из леса, и Умов отвлекся от своих размышлений. Он увидел впереди Вороний камень. За ним начиналось поле, в котором по ночам не бегает нечисть. Даже такая, как падальщик.

Иван, не скрывая удовольствия, посмотрел наверх, на чистое небо, которое не закрывали своды деревьев.

Глава 8

«Слишком много людей рассталось с жизнью из-за разгильдяйства и невнимательности».

«Наставление охотнику»

Когда человек открыл глаза, небо уже посветлело. Первое, что он сделал — нащупал рядом сверток. Провел рукой по грубой ткани и успокоился. Вещь на месте, никто ее даже не касался. Он бы почувствовал. Потянувшись, человек сел на месте и проснулся окончательно.

– Все в порядке? — спросил он у невысокого паренька, сидевшего на поваленном стволе.

— Да, господин.

– Хорошо, — человек еле заметно улыбнулся.

Маленький лагерь начал просыпаться. Человек равнодушно скользнул взглядом по своим спутникам и снова погладил сверток. Пока что — тут человек машинально постучал по пеньку – все складывалось как надо. Он понимал, что дело еще не сделано даже наполовину, в лучшем случае на треть. Но и эта треть достойна того, чтобы порадоваться ее завершению. Наниматель не обманул. На них не напала ни одна тварь, если не считать драконовой ивы. Но ее вспугнул Фрол, не заметив растение в лесных сумерках.

Жаль проводника, конечно, но тот показал себя полным болваном. Не веришь, что пять человек несут через границу дорогой груз, а не подарок из Нижнего мира – не берись вести. Взялся вести — не удивляйся. Удивляешься – хотя бы молчи. Но проводник показал свое удивление, и тот же самый Фрол, поймав момент, аккуратно стукнул его по темечку. Фрол вообще умел решать такие проблемы одним ударом, за что его и ценили.

Так или иначе, проводник выполнил свою работу. Они прошли через границу незамеченными. Солдаты остались на берегах Имии; здесь, в лесах, их почти нет. Следов, за которые могли бы уцепиться царские псы, они не оставляли. Пока его спутники возились с едой, человек быстро размял мышцы и умылся водой из ручья. Даже умываясь, он все равно пару раз посмотрел на сверток, хотят тот лежал в нескольких саженях. Слишком ценной для дела была эта вещь размером в три мужских кулака.

Через полтора часа они снялись с места и двинулись дальше.

* * *