Особый приказ

– Скучали, звери? — Умов порылся в сумке и нащупал желтоватый кубик сахара.

Боец и Зефир потянулись к лакомству. Теплые, мягкие губы коснулись рук Умова и моментально схватили сахар. Иван проверил, как вычистили меринов. Он заглянул в ясли и удовлетворенно кивнул, увидев недоеденное сено. Иван осматривал животных так же, как проверял свое оружие: тщательно и без суеты. Лошадь слишком ценна, чтобы позволить себе осматривать ее наспех.

Волшебник сражается пешим не только в Особом приказе. Устав разрешает принимать бой в седле только в исключительных случаях, вроде нападения из засады. И даже в таких случаях предписано как можно скорее спешиться. Волшебник должен ездить на коне только между боями.

Иван купил обоих меринов на подъемное жалование, когда только пришел в Особый приказ. Боец, крепкий вороной пятилетка, отличался тихим нравом, был он не очень быстр, но сообразителен и вынослив — все то, что нужно волшебнику из команды демоноборцев. Все то, что напоминало характер самого Умова. Именно поэтому Боец нравился Умову сильнее, чем более своенравный и шумный Зефир. Ездить Иван предпочитал на нем.

Для Ивана лошади занимали место где-то между саблей и книгой с заметками и заклинаниями. Умов заботился о них, но без особой привязанности или нежности. Своих меринов он воспринимал как ценное имущество, за которым нужен специальный уход.

* * *

— Что у нас получается? — спросил Изяслав, ни к кому конкретно не обращаясь. -- Противоречие у нас получается! Мы совершенно точно знаем, что через Реку прошел отряд поганых. Прошел скрытно, не потревожив солдат. И вот мы видим, что такие мастера бегут вокруг Камня и вызывают демона. Зачем? Демонов не вызывают просто так, ни для чего. Такого не бывает. Поэтому я слушаю ваши предположения, – Изяслав покосился на Богдана и пояснил. – Кто что думает? Богдашка, начинай, как самый маленький.

– Эта… – Богдан почесал затылок. – Изяслав Всеволодыч, и правда непонятно, зачем они так делают. Может, нарочно путают нас?

– А зачем им нас путать, если их не заметили? – спросил Лютый. – Если даже и хотели запутать, то мы на это не купились, и сразу пошли проверять Пущу. Это же битые волки, собранные, зачем им терять время?

Умов прислонился к стволу дуба. Бойцы спрятались от полуденной жары под сенью огромного дерева. Свой совет демоноборцы вели подальше от деревни, на том же самом холме, где вчера ненадолго останавливались. Может, расположиться в чьем-то доме было бы и удобнее, но охотники предпочитали не разговаривать при лишних ушах. Даже если лишние уши принадлежат крестьянам, которых они обычно оберегают от нечисти.

– Допустим, незачем, – кивнул Изяслав. – И?

– Вот и я не понимаю, зачем им бегать вокруг города? Может, это какой-то ритуал?

– Умов, – Изяслав негромко обратился к Ивану.

– Ритуалы, которые требуют каких-то действий в строго отведенных местах, существуют, – Умов подтвердил то, что они и так знали. – Но… – он помедлил секунду, подбирая нужные слова. – Я не брал проб в заброшенной деревне, но я уверен – если бы там было с чего их взять, у нас были бы два разных почерка. Хотя бы потому, что обрывок кафтана в пуще был оставлен намного раньше, чем мертвец в деревне. Прийти к Имии и перебираться через нее, чтобы потом преодолевать ее снова? Непонятно, зачем. Поэтому я полагаю, что мы имеем дело с разными людьми, – Петр молча кивнул. – Хорошо подготовленные люди обошли город только затем, чтобы выдать себя вызовом демона? Сомнительно.

Петр кивнул еще раз.

– Я согласен с Иваном, – сказал священник, когда к нему повернулся Изяслав. – Дураки не могут пройти сквозь границу, но так, как с тварью, подставляются только дураки.

Петр высказался, и Умов еле заметно пошевелился, расслабляясь.

– Я думал примерно о том же, – сказал Изяслав. – Действительно, самое простое и очень похожее на правду объяснение. Но тем не менее, пока что, – Игнатов выделил голосом «пока что» и назидательно поднял палец, – это наши предположения. Напоминаю: нам приказано проверить окрестности города. Если поганые ушли отсюда – мы обязаны предупредить об этом. Поэтому нам надо убедиться в том, что групп действительно две. И что важнее – выяснить, куда они идут, если у нас не получится их перехватить. Все помните карту? Тот клин возле Неряхи?

Умов машинально кивнул. Он хорошо запомнил небольшой клочок леса, который рассекал поля, как нож. В том месте на карте были отмечены несколько очень слабых разломов. В плане Умова осмотр Неряхи стоял где-то в середине списка.

– Планы меняются, – Изяслав заговорил резче, и все подобрались: совет закончился. Началась постановка задачи. – Если оценить время, то дойти пешком от Узоли до капища так, чтобы не попасться на глаза, можно только через Неряху. Значит, там обязаны остаться следы поганых. Кто-то что-то видел. Кто-то из нас что-то заметит. Мы должны убедиться, что возле Неряхи никого не было. Тогда все станет понятно. План осмотра переделаем после того, как сходим к Неряхе.

* * *