Особый приказ

Мерин держался на своем месте в колонне, как привязанный. Надо идти шагом. Потом немного порысить. Потом перейти на шаг. Потом опять двигаться рысью, но уже чуть подольше. Мерин все это умел и молча тянул свою лямку. Если бы не тряска, Умов мог бы спокойно читать книгу.. Но лошадь не умеет идти плавно, поэтому ни книги, ни записи Ивану доступны не были.

Демоноборцы выехали к Неряхе сразу после совета под дубом. Им предстоял очередной марш длиной в двадцать верст, сразу после которого предстояло побегать. А может быть, даже и охотиться; в таких делах сложно говорить наверняка. Никто не ожидал, что они выйдут на охоту, даже не доехав до Камня. Умов подозревал, что и возле Неряхи их может ждать что-то неучтенное. Даже не может – скорее всего, будет ждать. Он знал, что их планы и догадки не переживут столкновения с реальностью. Но при этом он понимал, что не пытаться хотя бы представить, что делать в районе поиска – несусветная глупость. Даже самый плохой план окажется лучше отсутствия всякого плана. Вот он и пытался понять, с чего надо начать поиск. С леса? С опроса крестьян? Можно ли пойти на поиск не всей командой?

Солнце нещадно припекало. Умову казалось, что он варится в своем кафтане и тегиляе. Струйка воздуха, проникавшая через несколько расстегнутых пуговиц, приятно обдувала грудь и шею. Она же давала прочувствовать, насколько Иван взмок под солнечными лучами. Время от времени Умов протирал лицо большим платком. Становилось получше, но лишь на несколько минут. Ему хотелось снять колпак, под которым прели волосы, но по такой жаре без головного убора стало бы только хуже. Пропотевшая рубаха и сальные волосы – это неприятно, но не смертельно. По-настоящему опасен был тепловой удар, и поэтому никто из всадников не снимал колпак или шапку.

«Ветра нет, – отметил Умов. – Даже туч нет. Сколько будет тянуться жара?»

Монотонный марш выматывал его. Поначалу Умов вспоминал, что он прочитал про Неряху. Большой и не очень густой лес. Несколько слабых разломов. Ни одного появления драконовых детей – как и на всей границе до этого лета. Он решил, что по этому лесу можно идти и вдвоем, а не целой пятеркой. Едва лишь Умов пришел к какому-то выводу, ему стало гораздо труднее бороться с апатией.

Жара, тишина и однообразная равнина погружали их всех в какое-то оцепенение. Несколько раз им встречались конные разъезды: несколько всадников, точно так же одуревших от жары. Их командиры обменивались с Изяславом парой фраз, и маленькие отряды разъезжались каждый своей дорогой. Время тянулось медленно. Думать не хотелось ни о чем, кроме конечной цели. Мерин шагал, как заведенный, переходя в нужные моменты с рыси на шаг. Точно таким же заведенным потихоньку становился Умов. Не рассуждая, он утирал пот и посматривал по сторонам.

Здесь, конечно, не было еще Дикого поля. Край казался обезлюдевшим, но только для невнимательного человека. Даже когда они отдалились от деревни и повернули в сторону Неряхи, Умов замечал следы от колес. Наверное, следов человека было и больше, но по такой жаре внимание рассеивалось.

* * *

Деревня скрывалась за холмом. Демоноборцы увидели ее, только поднявшись на самую вершину. Умов равнодушно скользнул взглядом по избам. Все то же, все так же. Небогатые дома – нет смысла их украшать, когда раз в пару лет верлы приходят в набег. Крепкий частокол, чтобы отбиться от небольшого отряда налетчиков. Тщательно выбранное место, чтобы увидеть издали тех, кто едет к деревне. Еще когда они поднимались на холм, к ним вышел парень – судя по кнуту, который он держал в руке, подпасок. «Часовой, – отметил Иван. – Стадо за холмом пасет второй человек». Парень, наспех засунув кнут за пояс, поклонился без раболепства, с уважением.

Умов еле заметно улыбнулся. Если их встречают с искренним уважением, то местные будут им не просто помогать. Они будут помогать охотно и старательно. Конечно, крестьяне будут путаться в своих рассказах и додумывать подробности, но из них хотя бы не придется вытягивать слова клещами. Иван даже забыл на какой-то миг про палящее солнце и мокрую рубаху.

– Стоп! – Изяслав поднял кулак, когда они спустились с холма. – Слушаем меня. Времени у нас не то чтобы много, действовать надо быстро. Петя, ты в состоянии устроить ночной полет?

Петр помолчал пару секунд, за которые Изяслав успел развернуться к остальной команде.

– Даст кесарь небесный, смогу, – сказал священник. – Но вам надо будет проследить за мной.

– Это мы сделаем, – Изяслав обвел взглядом демоноборцев, которые без лишних слов выстроились в линию. – Значит, так. Времени у нас не так много. Надо успеть осмотреть разломы до темноты. До следующего утра надо убедиться в том, что поганых здесь не было. Или найти их следы. Лучше всего, если мы найдем следы вызова на разломах.

«Это да, это лучше всего», – подумал Умов. Но в такой исход он слабо верил.