Особый приказ

В пасмурном небе над ними парила черная птица, очень похожая на орла. Изяслав остановился, и следом за ним замерли остальные бойцы. Что эта птица забыла в небе в такую погоду? Зачем она висит над рекой? Почему она летит так низко, всего в полусотне саженей над землей?

— Это не птица, — медленно произнес Изяслав. — Это цель.

— Цель, — согласился Петр.

Изяслав, не говоря ни слова, передал рогатину солдату и вытянул лук. Птица дернулась, когда они с Петром синхронно поднял оружие, но уйти не успела. Две стрелы попали точно в ее тело, и странная птица упала в речку, оставляя за собой струйку дыма.

— Колдовство, — сказал Петр. — Не дальше трех верст.

Не теряя времени, охотники двинулись по следу.

* * *

Зорян сморщился, как от зубной боли. К нему тут же побежал другой колдун, и они о чем-то зашептались. Новый человек и его свита Потапу не понравились с самого знакомства. Это был сброд с севера; такие же лихие люди, как и сам Потап. Но, как и любой житель Вольных земель, Потап привык свысока смотреть на людей, которые живут под царской властью. Такое высокомерие не нуждалось в доводах: ходят под ярмом и все тут. Хуже того, в свите того, другого колдуна, затесался порченый: хмурый высокий человек с обожженным лицом и кошачьими зрачками.

— …уже здесь! — повысил голос Зорян.

Потап вздрогнул. Оба колдуна повернулись к своим людям, и тот, другой, ответил на незаданный вопрос.

— За нами идут царские псы!

В один миг вокруг них стало очень тихо. Прекратились разговоры. Потапу стало слышно его собственное тяжелое дыхание.

— Их два десятка. Они идут сетью по лесу и видят ваш след, — Зорян выделил голосом, по чьему именно следу идут охотники. — Надо разделиться и прорываться к Медвежьей башне.

Палец Зоряна указал на Потапа.

— Ты! — палец нацелился на Федула. — Еще ты! Пойдете от реки на границу пущи и оттуда к башне. Идете вон с ними.

Зорян указал взглядом на порченого и еще одного мужичка из свиты другого колдуна. Потап судорожно сглотнул.

Колдуны очень быстро собрались и исчезли за деревьями вместе с несколькими счастливчиками. Потап стоял. Остальные никуда не спешили, будто ждали чего-то. Наконец, порченый протянул руку и что-то зашептал. Ветви пошевелились. Потап понял, что порченый прячет след колдунов.

— Все идем за мной и быстро, — распорядился он. — Никого ждать не буду.

Глупая гордость Потапа не успела даже напомнить о себе. Поблизости прозвучали звуки тяжелых шагов. Одной неясной черной тени между деревьев хватило, чтобы все четверо побежали, как перепуганные зайцы. За их спинами ступало чудовище — то самое, что пришло три ночи назад к стоянке. Потап бросил быстрый взгляд назад: существо бежало за ними на четырех лапах.

* * *

Буян зашелся хриплым, исступленным лаем. Пес застыл на месте и принялся загребать задними лапами землю.

— Рядом тварь! — быстро сказал Изяслав. — Плотно не стоять! Богдашка, пускай пса дальше!

Через полминуты сначала Лютый, а потом Изяслав увидели, что хотели. На открытой земле отпечатался свежий, еще не попорченный влагой след демона. Судя по размеру лап и глубине отпечатка, здесь прошел матерый монстр, похожий на Костлявого, но тяжелее и больше. Рядом остались следы человеческих ног. И люди, и нечисть пошли этой тропой.

Почти осязаемое чувство опасности окружало их со всех сторон, давило на них и угнетало. Охотники повернули левее. Теперь они перерезали курс остальным солдатам, и это было даже хорошо. Буян бежал по следу, не переставая ворчать. Где-то неподалеку должна быть их добыча. Они устали после долгого пешего марша по лесам. Они оставляют свежий след. Они просто не могут уйти от следопыта и пса.

Все произошло очень быстро. Буян внезапно остановился и недоуменно гавкнул. Кусты справа от тропы зашевелились, открыли что-то черное и тут же с треском выпустили на волю тварь. Изяславу не хватило мгновения: он выставил совню, но не успел понять, что перед ним не Костлявый, что чудовище идет кабаном, на четвереньках, оно не встанет на дыбы и не попытается ударить. Большая острая голова ударила его в живот, и их обоих понесло прочь, под уклон. Изяслав не успел заметить, как и когда он выпустил совню.

Тварь мотнула головой, сбрасывая человека на землю, и навалилась на него. Пахнуло свалявшейся мокрой шерстью, серой и еще чем-то гнилым. Чудовище распахнуло пасть с двумя рядами зубов, и Изяслав еле успел вбить в эту пасть свой маленький щит. Тело действовало само; копья при нем не было, сабля оказалась под массивной тушей, но Изяслав мог согнуть ногу и вытащить засапожный нож.

Он ударил чудовище в подмышку. Что-то теплое и смрадное потекло по его руке. Тварь взвизгнула, как маленькая девочка, и задергалась, отпрянула от него. Что-то тяжелое и крепкое надавило на зерцало, но Изяслав успел полоснуть чудовище по боку, вызвав еще один вопль. Тварь подняла лапу, увенчанную тремя острыми когтями. Лежачему, не способному увернуться охотнику хватило бы одного удара. Но этого удара не случилось.