Особый приказ

— Продуй! — крикнул Изяслав. — Ваня, продуй ружье!

Надо стрелять как можно быстрее, пока дракон не перешел от грубого напора и дыхания огнем к чему-то более опасному и непредсказуемому.

* * *

Для того чтобы тщательно перезаряжать ружье, не обращая внимания на беснующегося дракона, требовалось мужество особого рода. Торопиться и отвлекаться нельзя: спешка может закончиться тем, что оружие просто разорвет в руках. «Продуй!» — крикнул Умову Изяслав, и Лютый спешно выдернул шомпол. Поток воздуха выдул из ствола нагар, в котором еще тлел недогоревший порох. Всю последовательность действий Лютый знал назубок. Заранее отмеренный заряд пороха. Пыж. Он затолкал пулю и поднял взгляд на дракона.

Длинный тяжелый ствол лег на бердыш и плавно, совсем по-змеиному, покачнулся. Ящер заметил, что на него нацелилось ружье. Огромное крыло поднялось, как щит, закрывая раненое плечо и почти весь бок. Левая голова пристально следила за движением ружья. Куда стрелять? У чудовища и так мало убойных мест, а через плотное крыло даже их не достать. Лютый водил стволом, пытаясь найти уязвимое место. Натиск магов приподнял крыло, и он понял, что удача сегодня на их стороне.

Тяжелое ружье громыхнуло во второй раз. Пуля пробила переднюю лапу дракона, в ладони ящера появилась новая рана. Лютый ждал рева, вопля боли, но услышал только громкое шипение. Чудовище отступило на несколько шагов, палец на его правой лапе вспыхнул ярким желтым огнем. Дракон провел им по ране, и она в мгновение ока затянулась.

* * *

От разлившейся в воздухе черной магии сводило зубы. Василиса очень хорошо знала этот кисловатый привкус, обычный возле работавших кругов призыва. Сила Нижнего мира сейчас текла в колодец, заполняя пустоту, возникшую после обряда вызова. Питала ли она при этом ящера — непонятно. Чернова двинулась чуть левее, выйдя из-за спины Изяслава. Заклинание она не отпускала.

Дракон продолжал пятиться назад. Зачем? Хочет отступить? Уйти от людей он не сможет — не с такой раной в плече. Если бы он мог с ней что-то сделать, то уже давно бы исцелился своим огненным пальцем. Но палец погас. То ли тварь берегла силы, то ли вылечить эту рану было ей не по силам. От напряжения Василисе казалось, что с двадцати саженей она отчетливо видит три пары драконовых глаз, горящих неистовой злобой. Головы чудовища задвигались, будто выбирая цели. Дракон сел. Василиса не успела удивиться такой несуразности — передние лапы пришли в движение, складывая знаки. Это было нелогично, неправильно, он не должен был тратить драгоценные силы на сложное колдовство — но он колдовал. Василиса, не раздумывая, с силой воткнула древко своей совни в серую бесплодную землю.

Она давно уже привыкла к этому ощущению, но каждый раз вздрагивала, когда сила Нижнего мира обжигала ее пальцы. От дракона рванулся вихрь пламени и густого дыма. Трое магов встретили его заклятие слаженным контрударом. То, что дракон и не рассчитывал на магию, они поняли лишь мигом позже, когда в облаке пыли и дыма проступили очертания бегущего ящера. Каким-то чудом они поймали его своими заклинаниями, затормозили его разбег, но дракон все еще шел к ним. Медленно, но двигался.

Василиса почувствовала, как слабеет хватка других магов. По какому-то наитию вместо того, чтобы поддержать заклинание, она его резко отпустила. Люди рванулись в стороны, разбегаясь от огромного тяжелого тела. Замешкавшегося Буяна дракон просто перекусил пополам; Чернова этого не видела, но слышала последний визг пса. К ней несся длинный хвост, и она выпустила всю накопленную силу. Тысяча игл впилась в ее тело.

* * *

Что-то оглушительно ударило сбоку. Умов обернулся. На месте Василисы стоял сияющий бело-голубой кокон, внутри которого угадывались смутные очертания волшебницы. Темные полосы, покрывшие тело Василисы, напоминали ребра. «Кощеев доспех!» — какой-то далекой областью сознания Умов успел удивиться; хвост дракона даже не промял защиту. Но кокон через мгновение замерцал и начал расплываться.

— Хвост! — орал на бегу Умов. — Хвост его держите! Скорее!

Он успел в самый последний момент, когда дракон уже начал разворачиваться. Заклинание надежно опутало драконий хвост. Через пару мгновений к нему присоединилась Василиса. Еще через секунду — Ольга. Втроем, напрягая все силы, они держали ящера. От дикого рева заложило уши. Показалось на миг, что они не удержат последний отчаянный рывок дракона, и тогда их бой закончится, но чудовище обмякло и дернулось, пытаясь уже не сорвать с себя троих магов, а развернуться.