Осознание. Пятый пояс

Теперь этого не узнать. Их жетоны безмолвны для меня и, возможно, давно пусты, они остались с ними в их могилах, но смерти всех защитников были не напрасны — в центр Зала Стражей сектанты так и не смогли пробиться.

Потеряв всякий страх, не обременяя себя проверками, я открывал двери одну за другой, оставив разрушения позади, пока на очередном шаге вдруг не ощутил, что течение силы Неба вокруг меня изменилось. Впервые за всё время в Зале.

Так и замер, не поставив ногу на пол, не дотянувшись рукой до двери, застыв посреди шага.

Зона запрета исчезла.

О таком Седой не рассказывал.

А если бы я был внимательней, то заподозрил бы неладное едва вошёл в эту анфиладу.

Вот эта дверь, к которой я только что тянул руку, да так и недотянул, она ведь выглядит на пару сотен лет лучше, чем все предыдущие двери. Да, в пыли, да, посерела от времени, но всё же отличается.

И снова передо мной выбор, как действовать — как правильный искатель, как безголовый или…

Или как Страж, который в этом Зале Стражей Границ по праву.

Я завершил шаг, опустил ногу, протянул руку вперёд и приложил ладонь к двери.

Она не шелохнулась под моим нажатием, зато через миг тихо щёлкнула и распахнулась сама.

Зал необычной, восьмиугольной формы с несколькими выходами. Когда-то здесь росли живые растения, сейчас от них остались лишь груды серого праха под ярко сияющим с потолка светом.

Налево, направо?

Так ли это важно после всех тех комнат, залов, переходов и тупиков, где я сегодня прошёл?

Но я всё же нашёл, то, что искал.

Чёрный пол, чуть припорошённый пылью, потерявший свой блеск и сияние. Стены, где из тумана торчат скалы, создавая ощущение, что стоит протянуть руку и ты сумеешь их коснуться.

Впереди же пять чёрных, вырастающих из пола древков, с ярко-алыми полотнищами на концах.

Испытание.

Не уверен, что здесь, в этом пустом Зале, сотни лет назад потерявшем всех защитников, я сумею получить награду за его прохождение, но и так ли уж мне нужна эта награда?

Я подошёл к одному из Флагов, расправил полотнище, с которого осыпалось облачко невесомой пыли, начавшей танцевать в воздухе. На алом фоне чёрным был начертан тот самый феникс-герб, который я видел в воротах — чёрные рубленные элементы, соединяющиеся в одно изображение гордого мифического существа.

Выпустив из пальцев полотнище, позволив ему снова опасть, перевёл взгляд на центр формации. Там стояла статуя размером мне по пояс, изображавшая семиэтажный павильон: изящные обводы крыш, остроконечная вершина, алая черепица, покрытая всё той же вездесущей пылью, которая украла яркость красок.

Меня смущал только размер. Павильон испытания в Миражном можно было поставить на ладонь, этот же мне по пояс.

Но разве я хоть что-нибудь понимал в артефакторике? Так зачем забивать голову ненужными вопросами?

Здесь дух был давно мёртв, некому было дать мне совет, но словно живой в ушах звенел колокольчиками голос Каори:

— Прошу, войдите в формацию и расположитесь удобно перед храмом Неба.

Бровь, вернее, то, что успело вырасти на её месте, сама по себе поднялась вверх. Храм Неба? Надо же, нужно было пройти из Первого в Пятый пояс, чтобы заметить то, что всегда лежало под носом. Храм Неба.

В прошлый раз в храме было пять этажей, но проверок оказалось шесть. Значит ли это, что здесь проверок будет восемь?

Стоит узнать, шэн, стоит узнать.

Я шагнул вперёд, опустился перед храмом, сгибая ноги и оказываясь ниже его, прикрыл глаза.

Спустя всего миг, когда я открыл глаза, запустение и формация Проверки сменились совсем другим местом. Вокруг лежало огромное пустое пространство, убегающее за горизонт, над головой вместо светящегося потолка опрокинулось бездонное голубое небо, а чёрный и холодный камень под задницей и коленями сменился горячим песком. Горячим был и ветер, что дул в лицо.

Я поднялся на ноги, неторопливо оглядываясь и пытаясь понять, есть ли отличия от того, что я видел в прошлый раз? Вроде, нет. Те же яркие краски, тот же сухой и горячий воздух, то же бесконечное пространство, которое даже под взглядом Предводителя Воинов…

— Добро пожаловать в Небесное Испытание Стражей Границы.

Казалось бы, я только что пристально вглядывался, пытался уловить неправильность этого места, но снова не заметил мига, когда передо мной появился мужчина.

Никаких отличий от прошлого.

Длинные, спадающие на плечи волосы стального цвета; сверкающая голубой чешуёй пластинок кольчуга, подпоясанная широким чёрным ремнём с огромной пряжкой в виде какой-то птицы. Плотные, отливающие металлическим блеском штаны и высокие кожаные сапоги со стальными носами. И ни малейшего ощущения глубины силы, словно передо мной или Закалка, или голем, или… дух. Дух, запертый в формации испытания и не имеющий возможности действовать в самом Зале Стражи.

Тем не менее я склонил голову, прикладывая кулак к ладони.

Дух испытания бесстрастно сообщил:

— Первый этап испытания — проверка размеров средоточия. Страж без запаса сил не сможет сражаться и падёт даже в короткой битве.