Осознание. Пятый пояс

— Сейчас это твой узел, что ты должен открыть. Вливай в него стихию. Времени столько же — пока горит мерная свеча. Время пошло!

Вдох я потратил впустую, просто глядел на шар. А затем ухмыльнулся, и, глядя прямо в глаза духа, толкнул в шар не только туман, нити и капли воды, что наполняли моё тело, но и своих отъевшихся змеев.

И снова дух прищурился, явно используя духовное зрение, и снова промолчал. Я же только сильнее и сильнее разгонял поток стихии, что собирался со всего тела, лился от второго средоточия и устремлялся в руку, в ладонь, в шар испытания. И так до тех пор, пока не прогорела мерная свеча.

— Пройдено. Высокий.

Да ладно? Теперь усмешку я не скрывал. Трюк не только не запретили, но и зачли мне в талант? В прошлом я только и слышал в начале: «Низкий. Низкий. Низкий», а теперь, гляди ты: «Высокий, даже не средний». Разве не значит это, что подобные уловки не только разрешены, но и на самом деле являются частью Возвышения? Чего же тогда прошлый дух заливал мне про жалкие подпорки, что едва удерживают хибару от падения?

Меня охватило странное желание — вернуться в прошлое, в Миражный, в то Малое Испытание и использовать там Круговорот, как бы повёл себя тот дух? Но это невозможно, а я и в этом испытании не стал так наглеть.

— Четвёртый этап. Проверка понимания. Глупо учителю тратить годы на одного, когда за это время можно обучить пятерых.

Шар на моей ладони исчез, на ладони духа же появился… кристалл.

Я ожидал увидеть там книгу, такую же, как на прошлом испытании, предмет, в который был вложен опыт Стража прошлой империи. Пока протягивал руку, готовясь принять кристалл, осознал, что никогда не задумывался над тем, что слова прошлого духа расходились с действительностью.

Тогда дух сказал, что знания Стражей не могут вместить свитки, но я с тех пор видел и изучал свитки земных, духовных и составных техник. И ничего, влезало всё. Не значит ли это, что хотя бы в этом современные мастера превзошли Древних? Или тогда дух лишь готовил жалкого Воина, оборванца, к тому, что настоящие знания вложены вот в такие кристаллы?

Кристалл лёг в мою ладонь. Холодный, прозрачный, с ярким синим огоньком внутри. Означает ли это то, что я думаю?

— Учи. Время пошло!

Царапнуло понимание того, что и слова духа в этот раз звучали не так, как в прошлом. Но я не стал терзать память, пытаясь добыть из неё то, что случилось многие годы назад. Не до того, лишняя потеря времени.

Вдох, и я провалился духовным зрением, сознанием в кристалл.

И да, и нет. Мои ожидания и сбылись, и нет.

Я надеялся увидеть что-то подобное миру огня, только созданное из моей стихии, но обнаружил вокруг себя совсем другое. Во все стороны простиралась бескрайняя вода, в которую опрокинули небо. Синь под ногами, синь вокруг, синь над головой. Стоял я, правда, не на воде, а на огромном листе необычного растения — тёмно-синем, с более светлыми, голубыми прожилками. Листьев этих вокруг плавало немало, тут и там из воды торчали крупные сине-фиолетовые цветки, похожие одновременно и на лотосы, и на кувшинки.

И да, я был здесь не один — напротив меня, в десяти шагах, на таком же листе стоял мужчина. Тёмно-синий халат, грива распущенных, длинных, синих волос, ярко-зелёные глаза. Произойди эта встреча в другом месте, в другом Поясе, в другое время, скажем, во Втором, лет так пять назад, я бы посчитал, что передо мной не очень сильный Мастер, который неверно понимает стихию, раз так сильно позволил ей проявиться в теле, окрасив волосы.

Но подумать такое во время Испытания Стражей, зная, что передо мной стоит образ одного из Древних? Смешно. То, что я не ощущаю его силы, то, что я нахожусь духовным восприятием в кристалле, лучшее напоминание того, что передо мной воспоминания, память самое малое Властелина Духа, скорее всего, даже Повелителя Стихии, а может быть, чем Небо не шутит, и Небесного Воина.

Разумеется, всё это время, пока я глазел по сторонам, изучал внешность Древнего напротив меня, размышлял о прошлом и настоящем, я не забывал, что снаружи дух держит на ладони очередную мерную свечу, и моё время неумолимо истекает.

Но здесь и сейчас зависело ли от меня хоть что-то?

Будто подтверждая мои мысли, Древний неторопливо кивнул, заставив меня в очередной раз задуматься над тем, кого и что я вижу перед собой. Если это лишь память, то как понять этот кивок? Как часть того, что когда-то оставил после себя Древний и стоит перенестись духовным зрением в кристалл второй раз, как дух снова начнёт с молчания и кивнёт? Или же нет? Или же это нечто большее, как тот же дух испытания? Что такое, вообще, этот кристалл внутри испытания? Не часть ли великого обмана, который существует лишь в моей голове?

Древний так же неспешно развёл руки и из глади озера вверх взметнулся фонтан воды, тут же перелившийся в фигуру человека.