Осторожно: добрая фея!

Мама дорогая, похолодела Белинда, если эта поляна придает Сюзанне такую силищу, то дела совсем плохи. Тем более что ее собственная магия еле-еле теплится.

– Повторяю в последний раз, – чеканя слова, сказала мачеха, кладя руки на плечи Марты, – где «Букварь»?

– Не знаю!

– Раз, два… – скучающе начала отсчет ведьма.

За ее спиной вспыхнул и потух голубоватым свечением подложный фолиант. «Лукреция, – поняла фея. – Она что-то пытается сделать! А что, если…»

– Ты держала его в руках! – сердито выкрикнула Белинда.

– Это гнусная фальшивка, – с презрением фыркнула Сюзанна, – не пытайся меня обмануть. Два с половиной…

– Да ты его даже не читала! – огрызнулась фея. – А что его переплет чужих не признает, так это издавна повелось.

– Значит, открыть его можешь только ты? – вкрадчиво спросила мачеха. – Что ж, давай проверим.

Она кивнула, позволяя поднять том, уже переставший подавать знаки Белинде. Книга сама собой раскрылась на странице с буквой «В». Мачеха заинтересованно заглянула ей за плечо, скользнув взглядом по заклинанию.

– Власть? – пробормотала она. – Интересно. Но мы проверим сперва другое… Но сразу предупреждаю: не вздумай колдовать против меня, вся магия, которую ты на меня направишь, минуя меня, перекинется на твою драгоценную крестницу. А теперь листай страницы!

Фея покладисто зашуршала листами, но на всякий случай бросила в мачеху безобидное заклинание подножки. Сюзанна и не шелохнулась, а вот Марта с размаху упала на землю и слабо застонала.

– Убедилась? – фыркнула ведьма и прикрикнула на падчерицу: – Переворачивай, не отвлекайся!

Когда Белинда, в бессилии кусая губы, дошла до заклинания красоты, Сюзанна внезапно остановила ее и поманила пальцем Марту. Фея похолодела. Помимо народных заговоров, она переписала в лже-«Букварь» ряд хулиганских заклинаний, и под видом заклинания, обещавшего «красоту», скрывался рецепт роста рогов, который использовали знахарки при лечении животных. Белинда уже представила, как из темечка крестницы вырастают ветвистые оленьи рога, и внутренне содрогнулась. Вся надежда только на Лукрецию: только бы ей под силу было подменить заклинание! Переплет легонько кольнул пальцы, и фея машинально захлопнула книгу.

– В чем дело? – с подозрением нахмурилась мачеха.

– Комар укусил, – соврала Белинда, вновь открывая книгу на том же месте.

– Странно, мне показалось, что это заклинание начиналось по-другому, – процедила ведьма, испытующе глядя на падчерицу.

– А ты не знала разве, что «Букварь» постоянно меняет содержание своих страниц? – невозмутимо ответила фея, скрывая ликование.

– Что-то слышала, – проворчала Сюзанна, припомнив одну из сплетен, ходивших о великой книге. – Что ж, надеюсь, что ты не врешь. Иначе твоей крестнице не поздоровится.

Ведьма медленно зачитала заклинание, лепя в ладонях искрящийся зеленоватый шар огня, и одним движением бросила его в Марту, попав девушке в грудь. Магическое свечение оплело девушку тугим коконом и растаяло без следа. Белинда, все это время стоявшая ни жива ни мертва, незаметно выдохнула: рога у крестницы не прорезались, а большего она в сумерках с расстояния в несколько шагов различить не могла. Но, судя по реакции Сюзанны, которая обошла столбом стоящую девушку и придирчиво оглядела ее лицо, заклинание сработало в соответствии с заявленным результатом. До Белинды донеслись глухие бормотания ведьмы:

– Кожа порозовела, на щеках румянец, глаза сияют, волосы как будто завились… Что ж, неплохой результат, Ядвига обрадуется.

Переплет вновь кольнул пальцы Белинды, и книга раскрылась на странице с буквой «М», указав на заклинание могущества. Похоже Лукреция, ставшая заложницей переплета, подавала фее знак, как одолеть ведьму.

– А чего ты вообще хочешь от «Букваря»? – окликнула фея мачеху.

– Как это чего? – усмехнулась та. – Власти, могущества, богатства, славы!

Сюзанна сладко зажмурилась и кошачьей походкой приблизилась к падчерице.

– Подумаешь, слава, могущество! – презрительно наморщила нос фея, искушающе тряся перед ведьмой разворотом с подходящим заклинанием. Та не устояла – с жадностью уставилась на страницу, обещавшую исполнение ее заветных мечтаний.

– Это заклинание действует? – пытливо спросила она.

– Откуда мне знать? – пожала плечами Белинда. – Я им никогда не пользовалась.

– Ну и дура, – фыркнула Сюзанна и прикрикнула на падчерицу: – Держи книгу ровно, прочитать толком не даешь!

– Да ну его, это могущество! – нарочито равнодушным тоном сказала фея. – Посмотри, вон еще сколько всего – мир, мечта, молодость, мастерство, метаморфозы…

– Оставь, где было! – взвизгнула ведьма.

– Ты уверена? – с нескрываемым ужасом спросила Белинда. – Есть еще много других букв и желаний…

– Заткнись! Боишься того, что я с тобой и с девчонкой сделаю, когда могущество обрету? – самодовольно оскалилась Сюзанна.

– Марту хоть отпусти, – тихо попросила фея. – Она здесь ни при чем.

– И отпущу, – неожиданно благодушно согласилась ведьма. – Должен же кто-то рассказать эльдоррцам, кто теперь самая могучая ведьма в королевстве!