Осторожно, Врата закрываются

Сшикшонг корил себя, но ничего не мог исправить: землянка мертва, но страшнее то, что её смерть оказалась напрасной. Шигяры забрали крошку Диш, и это, несомненно, было знаком. Справедливость требовала восстановить баланс. И Сшикшонг знал, как это сделать: он помнил тот момент, когда чаша весов покачнулась. Всё началось с устройства, которое принёс Миркшор.

Они договаривались работать вместе: Миркшор находил донтов, желающих покинуть планету, Сшикшонг доставлял их к Вратам, а сбережения делили поровну. Только друг не боялся использовать свой шшрип, а Сшикшонг всегда был слабаком и трусом. Он даже на аферу эту решился из-за страха. Страха недостойной смерти. Не хотел оставлять крошке Диш Долг и грезил о возрождении среди высших.

Миркшор долго его убеждал, говорил, что неспроста нашёл в лесу незарегистрированные Врата, что это шанс получить Ки Ри, шанс приблизиться к донтокчанам. Но Сшикшонг не сдавался. Он чтил Справедливость, а то, что предлагал Миркшор противоречило её законам. Что, если их заподозрят? Что, если раскроют раньше, чем они получат Ки Ри? Ведь стоит проверить шшрипы, и всё станет ясно.

А потом друг нашёл выход. Ему в этой жизни повезло больше других донтов: Миркшору покровительствовал наставник. Причём не обычный донтокчанин, что само по себе было пределом мечтаний, нет, наставник Миркшора принадлежал к знатному роду – одной из девяти семей, управляющих планетой.

Ещё учась в школе, Сшикшонг разглядывал макет Донтока и поражался, как на этом клочке суши могла зародиться жизнь? Один шанс из миллиона! Но непредсказуемым образом все вероятности сошлись и произошло чудо. Ещё более удивительным было то, что на единственном континенте возникли две разумные расы. Остальную планету покрывала вода, не считая редких вкраплений скал и крошечного острова, куда ссылали заключенных.

Донтокчане строили города на безжизненной, выжженной вулканами земле. Дома прижимались друг к другу, тянулись вверх, уходили вглубь, но места всё равно не хватало. Они могли бы забрать часть земель у донтов, но высшая раса на то и высшая, чтобы чтить Справедливость. На плодородных почвах выращивали овощи, фрукты и друсу – корнеплод, идущий на синтез пищи. Пока донты работали на заводах и возделывали поля, донтокчане не нарушали границ. Таков был уговор, подписанный после Великой войны.

Плодородные почвы, как и города, принадлежали двадцати знатным родам, девять из которых управляли планетой. К самым привилегированным относилась семья, покровительствующая Миркшору. Этот род всегда славился добротой к донтам, а когда на их землях возникли Врата на Биралт, наставник оформил Миркшору пропуск в город и позволили работать в здании Перехода.

Миркшор встречал инопланетных гостей, провожал в комнату ожидания гидов, приносил угощение и воду. И вот однажды один из путешественников обронил в здании Перехода шшрип.

Конечно, устройство искали, но Миркшор добрался до него первым, тайком вынес из города и отдал Сшикшонгу со словами: «Больше у тебя нет причин отказываться от достойной смерти». И Сшикшонг согласился.

Вместе они возвели каркас вокруг тех Врат, что нашёл Миркшор, обложили его досками, засыпали землёй и замаскировали под пригорок. Они называли это место «убежищем». Сшикшонг складывал сбережения на туристический шшрип и хранил его в тайнике у Врат, а бесстрашный Миркшор переводил всё на свой шшрип и шутил, что получит Ки Ри быстрее. Но они оба понимали, что этого не произойдёт, Долг Миркшора был значительно выше. Его родители рано приняли недостойную смерть, а единственный ребёнок в семье – горе, которого не пожелаешь даже шигярам. Именно поэтому Сшикшонг так жаждал Ки Ри, иначе крошку Диш постигла бы та же участь, что и Миркшора – весь Долг перешёл бы ей одной.

Сшикшонг никогда не проходил под инородной аркой, не общался с искусственным разумом и не знал, что там, по другую сторону Врат. Он боялся соблазна. Видел, как меняется друг, слушал его разговоры и пытался переубедить, но Миркшор всё больше заражался новой идеей: «Жизнь не ограничивается Донтоком, Сикш! Я столько слышал про Госку! Там нет Долга и все живут в городах. Только подумай, мы можем жить достойно!»

Друг забыл, что они договаривались вместе скопить на Ки Ри и умереть, когда придёт время. Сшикшонг хотел дожить до старости рядом с крошкой Диш, хотел поддерживать её и помогать, хотел увидеть внуков. Миркшор же всегда бравировал, что уйдёт из жизни, как только погасит Долг. Но потребовалась всего пара проходов Вратами, и друг изменился – заговорил о том, чтобы обменять местонахождение инородной арки на соблазны, которые могли предложить жители других планет: «Плевать на сбережения, Ки Ри и работу на заводе! Чем мы хуже тех донтов, что уже сбежали?»

Миркшор ступил на путь соблазнов, и Сшикшонг понимал, что Справедливость этого так просто не оставит. А потом искусственный разум попросил об очередной услуге.