Осторожно, женское фэнтези!

– Постоянное? – насупилась я. – Значит, будет к кому обратиться, если во время купания мне понадобится потереть спину?

Оливер, не ожидавший от мисс Аштон, а в данном случае даже леди Аштон, подобного вопроса, смущенно откашлялся.

– Как вы могли подумать? – укорил он меня. – Общежитие и без того прекрасно охраняется. Никто не собирается вторгаться в вашу частную жизнь.

– Моя частная жизнь не ограничивается общежитием, – сказала я, думая о назначенной Саймону встрече.

Я могла не пойти, а завтра нашла бы повод повидаться с бывшим куратором, но в свете сказанного об «охране» предпочла бы увидеться в клубе. Там, куда Ночной Кошмар не впустит чужака и где Тигр просканирует меня и наверняка заметит маячок, если кто-то решит наградить меня таким сувениром. В «Огненном Черепе» блюли традиции: никакой магии на ринге и рядом с ним. Сложно найти более подходящее место для разговора, который хочешь сохранить в тайне. А если Саймон не откажется и дальше заниматься этим делом сообща, пусть озаботится безопасностью наших последующих встреч. Я надеялась, что не откажется. Он занимался расследованием не из любопытства, как Рысь. Не по долгу службы, как Крейг. У Саймона были личные причины докопаться до правды, и это автоматически повышало уровень моего доверия к боевику. А я нуждалась в том, кому можно было бы верить.

Оливер на эту роль, увы, не годился.

– Скажите, милорд, от чего меня охранять? Полагаете, мне что-то угрожает?

– Вы сами угрожаете своей безопасности, Элизабет, ввязываясь в дела, от которых благоразумная девушка держалась бы подальше. А я не могу позволить, чтобы с вами что-то случилось.

Потому и рассказал о сопровождении. Он ведь говорил, что не считает меня дурой, а только дура, зная о слежке, станет заниматься тем, что ей запретили.

Что ж, если нельзя действовать тайно, придется играть в открытую.

– Что прикажете делать с вашим шпионом сегодня? Я собиралась посетить один закрытый клуб.

– В академии нет клубов, закрытых для полиции.

– Речь об «Огненном Черепе».

– Общество, в котором состоял Складовик? – припомнил ректор то, что узнал из моих заметок.

– Да, но я собиралась туда не ради дела. Общество анонимное, Германа там не знали как Германа. И ничего о нем не расскажут. Я хотела просто отдохнуть.

– Отдохнуть? – Оливер нахмурился. – За кого вы меня принимаете?

– За человека, который знает, как тяжело бывает сдерживаться и как хочется порой выпустить пар, – сказала я, глядя ему в глаза. – И не нужно так на меня смотреть. Я училась на боевом и умею драться. А в «Огненном Черепе» это нужно делать без магии – именно то, что мне сейчас подходит. И после всего случившегося сегодня я хочу пойти туда, вызвать на бой какую-нибудь девицу и отвести душу.

– Да, – ректор в задумчивости потер подбородок. – Вы умеете удивлять, мисс Аштон. Но вам придется подыскать другой клуб. Я еще не обсуждал это с инспектором, но, думаю, стоит наведаться в «Огненный Череп» и побеседовать с его членами. Возможно, кто-нибудь что-то вспомнит.

– Нет, – я с неподдельным ужасом замотала головой. – Так нельзя! Всех задержат для допроса, заставят снять маски? Это… Это же похоронит общество навсегда!

Положим, Саймона я сумела бы предупредить. Но меня в самом деле волновала судьба клуба.

– «Огненному Черепу» больше ста лет! – пыталась втолковать я ректору. – Все это время его члены хранят верность традициям. Некоторые имена и маски уже стали легендами. Ночной Кошмар со дня основания встречает новичков. А бои уже полвека проводит Сполох! Стальной Волк и Гробовщик сходились на ринге еще до моего рождения, а, может, и до вашего! Нельзя заставить их снять маски и стать обыкновенными Джонами или Питами…

– Или Элизабет, – закончил Оливер. – Это так важно для вас?

Я закивала, понимая, что дело все равно останется для него на первом месте. Но, видимо, недооценила милорда Райхона.

– Хорошо, – сказал он. – Не стану пока обговаривать это с инспектором. Нужно хотя бы взглянуть на этот ваш клуб в естественных условиях. Поэтому… пойду с вами.

– Вы? Но вы же преподаватель!

– Правилам общества это не противоречит, – пожал он плечами. Перехватил мой подозрительный взгляд и усмехнулся: – Нет, я не знаком с уставом «Огненного Черепа». В академии около двухсот условно тайных организаций, все не упомнишь. Но это правило общее для всех: преподаватели имеют право на членство в любом подобном обществе наравне со студентами. Что нужно, чтобы меня приняли?

– Маска, – пробормотала я, все еще не веря, что он это серьезно. – Нужна маска, чтобы вас не узнали, и костюм, удобный для боя.

– Найду.

– На входе нужно пройти испытание: удержаться от использования магии.

– Справлюсь.

– И вам надо придумать прозвище.

– Хм… Последний Дракон – подойдет?

– Издеваетесь? – надулась я.

– Отнюдь. По-моему, подходящее имя для члена тайной организации.

– Слишком претенциозно.

– А вас, позвольте спросить, как там называют?

– Черная Мамба, – призналась я после заминки.

– Черная Мамба? Одна из самых ядовитых змей в мире? И вы меня обвиняете в претенциозности?

– Змея не дракон, – пробурчала я. Но сердиться всерьез не получалось.