Остров Афродиты

Глубокий вздох стал ей ответом. Элен быстро взглянула на мужа. У него были грустные глаза, но голос прозвучал бодро, когда он произнес:

– Мне понравилась твоя работа, Элен. Да я в этом и не сомневался. – Он передал ей картину, и радость от того, что Леон не разочаровался в ней, переполнила сердце Элен.

Тетя Хрисула жила одна в большом доме старинной греческой постройки. Шестьдесят лет назад его приобрел ее отец для своей большой семьи, в которой было шестнадцать детей. Некоторые из них уже умерли, другие обзавелись семьями и собственными домами.

– Ну, наконец-то, – проворчала старушка, открывая дверь. Она оглядела Элен с головы до ног, и затем пригласила их с Леоном в дом. – Я уже начала подумывать, что вы забыли о моем существовании.

Леон улыбнулся и представил женщин друг другу.

– Англичанка? – Тетушка пожала плечами. – Надеюсь, ты знаешь сам, что делаешь.

– Что сделано, то сделано, – усмехнулся Леон, а Элен смущенно покраснела. – Мы женаты уже несколько месяцев. – Взяв жену за руку, он вошел с ней в дом, продолжая беседовать с тетушкой. – Тебе, тетя, давно пора продать этот старый дом.

– Теперь уж, наверное, я в нем и умру. Садитесь на диван. Элен, прогони кошек с дивана, а то они, кажется, полностью оккупировали это место.

– Садись сюда, – предложил жене Леон, придвигая ей стул, который выглядел несколько приличней, чем диван. – Зачем тебе столько кошек? – спросил он тетушку, направляющуюся на кухню.

– Они приблудные, но как от них избавишься? Есть еще и собаки, но я не могу держать их в доме: они громко лают, а я шума не выношу. – Старушка плохо говорила по-английски, но Элен ее понимала.

Тетя Хрисула скрылась за дверью, а Элен обвела внимательным взглядом комнату, и у нее невольно вырвался возглас удивления.

– Это еще что! – шепнул ей Леон. – Подожди, пока она покажет тебе весь дом.

Комната походила больше на амбар. Каменный пол и деревянные, изъеденные жуком стропила. Повсюду стояли чучела птиц под стеклянными колпаками. Все они выглядели так, будто моль годами поедала их перья. В стеклянных горках находились украшения со свадебных тортов и сушеные букеты цветов. На стенах были развешаны десятки фотографий – вероятно, членов семьи тети Хрисулы. Кошки занимали все диваны и стулья, кроме тех, на которых сидели Элен и Леон, а некоторые неплохо устроились на ковре перед незажженным камином.

Наконец тетя Хрисула вернулась из кухни с подносом. На нем стояли три стакана с водой и три тарелочки, со странными черными предметами величиной с небольшое яйцо, насаженными на длинную серебряную вилку. С них стекал густой черный сироп, уже образовавший лужицу на тарелке. Элен подозрительно посмотрела на угощение, и ей сразу стало нехорошо. Встретив взгляд Леона, она покачала головой, давая понять, что не хочет есть, но Леон ей молча показал, что отказываться нельзя.

Поднос уже стоял перед ней, но она не знала, что делать дальше. В это время Леон что-то сказал по-гречески своей тетушке.

– Нет, это не грецкие орехи… – Тетя Хрисула посмотрела на Элен. – Угощайся, моя дорогая.

– Спасибо. – Элен взяла тарелочку с подноса, но Леон отнял ее и поставил на место.

– Возьми стакан с водой, – велел он. – Теперь возьми вилку и опусти… – Леон опять о чем-то спросил старушку. – Ну, конечно, бразильский орех…

– Бразильский орех? – удивленно переспросила Элен. – Такой величины… и такого цвета?

– Возьми орех, и каждый раз перед тем, как откусить, опускай его в воду.

– Я должна это есть? – Элен с испугом смотрела на стакан с водой и подозрительный предмет, насаженный на вилку. Она с большим трудом привыкала к здешней пищи, но сталкиваться с таким отвратительным на вид блюдом ей еще не приходилось. – Я не могу…

– Ты только попробуй, – настаивал Леон. Элен очень неохотно подчинилась. Вдруг ее глаза расширились от удивления.

– О! Как вкусно!

– Я уже много лет их не ел, – сказал Леон, с удовольствием смакуя лакомство и отдавая дань его отменному приготовлению. – Элен, опусти орех в воду. – Когда она поинтересовалась, для чего это надо, Леон объяснил: – Это блюдо надо есть именно так. Сироп постоянно вытекает из орехов, и надо смывать его водой.

– Я не могу поверить, что это бразильские орехи. Они такие крупные.

– Орехи становятся больше в процессе приготовления, – объяснил Леон. – К тому же в них остаются косточки.

За сладостями последовали напитки. На сей раз у Элен был выбор, и она, как обычно, предпочла апельсиновый сок.

– А сейчас я покажу вам дом, – предложила старушка. Леон взглянул на жену и усмехнулся:

– Ты ни за что не поверишь, что находишься в жилом доме, настолько он огромен.