Остров чудищ

Корень двинулся в ту сторону, и Баркли последовал за ним, с трудом переводя дыхание. Они поднялись на холм и уставились на человека у подножия. У Баркли ушло несколько секунд, прежде чем он узнал белобрысую голову Яши. Вспышками света оказались язычки пламени, пляшущие вокруг его груди и кончиков пальцев. Мотя сидела рядом и не мигая наблюдала за огнём.

Баркли понимал, что подглядывать нехорошо, но магия Яши завораживала. Пламя будто жило своей жизнью, а юный чудолог лишь указывал ему направление. Периодически огонь менял форму, превращаясь то в подобие верёвки, то в стрелы. А иногда Яша бросал искры вверх, и те взмывали в небо и гасли на высоте десятков метров над землёй.

– У меня никогда не получится так управлять моей магией, – с тоской произнёс Баркли.

Яша пробыл в учениках дольше Баркли, но всего лишь на год. А что, если причина была в том, что магия окружала Яшу с рождения и это давало ему неоспоримое преимущество?

Корень поставил лапу на ногу Баркли и надавил, так что тот невольно подался назад.

– Эй! Я серьёзно. Своим первым местом на Отборе я обязан одной лишь удаче. Если бы не так много людей мухлевали в первом экзамене и Тэдж не подсунул мне последний предмет «охоты за сокровищами», я бы…

Корень перебил его лаем, после чего, выражая всё своё отношение к минуте самокритики партнёра, развернулся и неторопливо потрусил назад к городу.

Вздохнув, Баркли поплёлся за ним. Пожалуй, стоило потратить остаток вечера на штудирование «Девяти ключевых событий истории чудологов».

Двадцать минут спустя они добрались до магазина Энсли. Прошлой ночью Баркли ужасно устал, а утром из-за паники ему было не до того, поэтому он лишь сейчас обратил внимание, что она, оказывается, судя по вывеске, владела аптекой «Травяная хижина». Колокольчики на двери оповестили об их приходе. В торговом зале царил сущий бардак. Все столы и полки были заставлены разномастными глиняными сосудами без обозначений, в стеклянных мензурках над горелками булькали какие-то настойки, домашние растения разрослись далеко за пределы своих горшков. Даже прилавок рядом с кассой был завален всевозможными материалами для творчества: пряжей, блестящими ручками на чернилах кальмара, пяльцами и несколькими дюжинами кроссвордов, вырезанных из номеров «Чудохроники».

Несмотря на хаос, Баркли магазин понравился. Особенно запахом – тёплым, землистым.

Энсли – сегодня на ней был ещё более пушистый, чем вчера, кардиган явно ручной вязки – стояла у окна, наклонившись к большому аквариуму с напоминающими спутанный клубок зелёными водорослями. Женщина посыпала их каким-то порошком, и водоросли принялись извиваться.

Заметив Баркли, она пояснила:

– Они называются елозаминария. Встречаются повсеместно, важный ингредиент в приготовлении тоников против груигнагской сыпи. Груигнаг, кстати, вон там, – она кивнула на соседний аквариум, где по поверхности воды плавали тоненькие, как паутина, чёрные водоросли. – Он, в свою очередь, отлично лечит волдыри, вызываемые елозаминарией.

Корень встал на задние лапы и с любопытством понюхал ещё один аквариум, полный волнистых жёлтых водорослей.

– У твоего люфтхунда хороший вкус, – прокомментировала Энсли. – Рябь-трава в здешних местах считается деликатесом. Кое-кто жуёт её вместо перекуса. Лично я предпочитаю в засушенном виде, а также пользуюсь ароматной солью, что остаётся после её высушивания.

Баркли обвёл взглядом её немалую коллекцию. Какие-то водоросли выглядели как обычная морская трава, другие представляли собой скопления крошечных цветных пятнышек в воде. Всё здесь навевало щемящую ностальгию, и он не сразу понял, что аптека напомнила ему грибные пещеры мастера Пилцманна в Занудшире. Баркли мысленно себя одёрнул – хватит жить прошлым!

– У всех этих растений есть какие-то особые свойства? – спросил он.

– Почти. Уверена, ты узнал в банках грязебой, что мы используем в лечении. Но некоторые я держу здесь только ради изучения. Как, например, огненный коралл. Страшная редкость. У меня ушёл почти год, чтобы его добыть, – она указала на крайний аквариум. Странно, что ничем не примечательный на вид серый коралл удостоился такого интересного названия. – И конечно же, ты наверняка узнал её.

Энсли кивнула на чан, полный белых пузырчатых водорослей, которые ритмично разбухали и опадали, будто дышали.

Корень заскулил и попятился. Баркли тоже поёжился:

– Плакучая волна.

– Да. Но это чудище отличается от остальных в моей коллекции. Начать с того, что оно относится к начальному классу, то есть магия у него есть, но её недостаточно, чтобы стать кому-то партнёром. Не то чтобы кому-то могло прийти такое в голову! – усмехнулась она, и Баркли постарался убрать с лица выражение ужаса. – Плюс, насколько я могу судить, оно не поглощает солнечный свет, как другие водорослевые, и питается исключительно плотью.

Энсли достала из кармана фартука сушёную сардину и помахала ею перед Баркли:

– Хочешь её покормить?

Тот засомневался:

– Я не…

– Ой, ничего страшного. Я понимаю: далеко не всем моя работа кажется интересной.