Остров Русь 2, или Принцесса Леокады

Точно! Теперь и я узнал ее. Это действительно была та самая подруга сфинксов, которая когда-то выкрала нас с конкурса кулинаров и передала венерианцам. И она ни капельки не изменилась, даже, по-моему, помолодела.

— Забирайтесь сюда, — сказала она, — у меня тут искусственная гравитация.

Мы проползли через ножку-коридор «рюмочки» и минут десять спустя, посетив замечательный клозет-утилизатор, сидели в рубке управления, попивая какой-то умопомрачительного вкуса напиток и болтая с Айной так, словно не виделись всего несколько дней.

На самом же деле мы прибыли, как оказалось, в две тысячи пятьсот сорок второй год, то есть спустя двенадцать лет после нашего прошлого визита в будущее, а то, что Айна выглядела еще моложе, — обыкновенные чудеса косметики будущего. Прежде всего мы, конечно, спросили ее, как она нас нашла, и вот что она ответила нам:

— О том, что вы снова появитесь в нашем времени, нам стало известно сразу, как только вы отправились к себе, — и ее веснушчатое лицо вновь расплылось добродушной улыбкой.

— Откуда?! — не поверил своим ушам Стас — Шидла сказал нам, что на Земле никто этой легенде не верит…

— Вот Шидла-то и рассказал нам об этом, как только его оживили в Храме Матери-Кошки.

— Елки-палки! — треснул я себя по голове. — Стас, как мы с тобой про это забыли?!

— Да, лоханулись, — согласился брат. — И сам он тоже хорош…

— Нет, — возразил я, — ему-то как раз простительно, он только в теории знал, что его оживят, но мы-то, мы! Мы же его видели потом, он же на продублированном хроноскафе к нам на Южный полюс прилетач!

— Ну ладно, — махнул рукой Стас. — Ну, лоханулись, что теперь? Главное, что нас все-таки нашли.

— Скажите спасибо сфинксам, — продолжата Айна, — это они настояли на постоянном наблюдении за околоземным пространством. Хронопатрульная служба расформирована, на Земле в ваше вторичное появление действительно никто не верит, и наблюдения ведутся только из политических соображений — под нажимом Венеры, с угрозой вооруженного конфликта.

— А как вообще дела на Земле? — туманно поинтересовался я.

— Подобрение не наблюдается? — ляпнул Стас.

— Какое еще подобрение?! — не поняла Айна. — Все и так уже добренькие до омерзения! Только сфинксы в нашем сладеньком мирочке и достойны еще какого-то уважения!

— Нет, но есть же мужественные люди в Департаменте по Защите Реальности, — возразил я.

— Например?! — запальчиво воскликнула Айна.

— Например, Ережеп… — Я припомнил, как жестко гнул генеральный директор департамента свою линию в конфликте со сфинксами.

— Ережеп ушел в гастрономы, — брезгливо поморщилась Айна. — Хобби пересилило долг.

— А Кубатай! — напомнил Стас.

— Этот?! — Лицо Айны исказила гримаса ледяного презрения. — Про ЭТОГО я и говорить не желаю, — сказала она.

Мы помолчали, переваривая услышанное. Очень хотелось, конечно, узнать, что же такого натворил Кубатай — в конце концов, мы ведь именно за ним сюда явились. Но было видно, что у Айны про него лучше больше не спрашивать.

— Все так грустно? — наконец спросил я.

— Хуже, — сказала она. — Все очень весело!

— Департамент скукожился до почти полного отсутствия, — продолжала рассказывать Айна, когда мы уже приземлились — «рюмочка» встала на «ножку», и хроноскаф теперь находился над нами. — И я понятия не имею, зачем вам туда нужно, но сфинксы инструктировали меня именно так: сопроводить в ДЗР, — говоря это, она скорчила кислую гримасу…

— Слушай, — заметил Стас, — а ты ведь теперь и сама там служишь. Как это вышло, ты же всегда воевала с департаментом?

— На этом настояли сфинксы. И заставили Кейсеролла принять меня.

— Кейсеролла? — повторил я, вспомнив кругленького усатого человечка с мечтательными глазами.

— Да, представьте себе. Именно он руководит сейчас департаментом, — поморщилась Айна. — Дослужился! Все приличные работники разбежались, а он остался… Я еще ни разу не заставала его на месте. Вот увидите, он и на встречу с вами опоздает! Терпеть не могу этого сексиста! Если бы не сфинксы, он бы меня никогда не принял, так как считает, что женщины непригодны для ответственной службы. Все намекает, что хочет перевести меня на полставки. Меня! Опытнейшего агента! А вторые полставки платить как техничке… — Ее голос сорвался от негодования. — А сам носится по миру, пытается заткнуть все дыры и прорехи. А ДЗР тем временем разваливается на глазах. Знали бы вы, чем мы сейчас занимаемся…

Мы выбрались наружу и оказались на обширной, похожей на стадион поляне, покрытой травкой. Вдруг земля неподалеку от нас вспучилась, образовавшаяся кочка лопнула, и из нее выполз огромный металлический червь. Сокращаясь, он вытянулся из земли метров на пять и остановился прямо перед нами.

— Это еще что?! — слегка опешил я.

— Это?! — с веселым негодованием в голосе воскликнула Айна. — Это ползоход — наш теперешний транспорт! Вот к чему привело засилье в ДЗР гастрономов! Прыгоходы департамент запретил, так как выяснилось, что от них, понимаете ли, яйца вываливаются!

Мы переглянулись, подумав, что это вообще-то довольно веская причина.