Освободитель

— Я провел все нужные измерения, храбрая госпожа, — уверил ее Хафизи Абру. — Осталось лишь провести вычисления, составить зодиакальный круг и определить значение космограммы. Мне хватит всего лишь стола, чернильницы, трех листов пергамента и нескольких спокойных часов для работы.

— Проклятие! — мотнула воительница головой. — Раньше, чем мы доберемся до Клермона, ты не получишь ни первого, ни второго, ни третьего. Ладно, тогда просто поторопимся. Вперед, лентяи! Погоняй!

Не имея возможности скидывать хлопоты на приготовление еды, уход за лошадьми, приготовление постели на трактирных слуг, путники сразу потеряли скорость и, несмотря на всяческое поспешание, одолевали в день не больше двадцати верст. К счастью, расстояния во Франции оказались на удивление малы: один переход от приморского тракта до Мийо, еще один от Мийо до Северака-де-Шато, третий от Шато до Мержеволя. Всего неделя пути — и перед путниками раскрылась обширная долина меж горных хребтов, в центре которой раскинулся мрачный, как вдова после похорон, дымящий десятками труб город.

Траурность Клермону придавал камень, из которого были сложены почти все здешние дома. Черный вулканический туф, который резался, как дерево, был так же легок и в достатке залегал в ближних горах — избавил местных жителей от проблем со строительством. Вот только вид из-за него был у города совершенно кладбищенский!

Франция, которую увидел Вожников во время этой поездки, в большинстве мест выглядела просто брошенной людьми, а потому Егор не особо удивился количеству пустующих в городе домов, крышам с битой черепицей, немноголюдным улицам и полуразобранному просторному храму на центральной площади. Похоже, с работой здесь было тяжело, и людям стало не до молитв[24].

От безработицы, известное дело, в неокрепших умах начинают бродить странные идеи по поводу быстрого обогащения при минимальных усилиях — что, наверное, и привело к появлению в относительно небольшом и малолюдном городке целой улицы алхимиков; темной и мрачной, как и остальной город, но пахнущей преисподней: серой, углем и жженым мясом; присыпанной странной темно-синей сажей и пугающей вывесками в виде горшочков с торчащими из них кошками, или фигурок звездочетов в остроконечных колпаках с дырочками поверху и раскрытыми книгами с пентаграммами и непонятными иероглифами.

— Великие боги, куда смотрит здешний епископ? — перекрестилась женщина, когда они ступили в этот покрытый желто-серой наледью проулок.

— Полагаю, смотрит в кошелек, — ответил Егор. — Денег хочется всем, и если здешние колдуны исправно платят подати и делятся вареным золотом, то всякие мелочи, вроде нарушения божьих заповедей, им с легкостью прощают.

— Как можно простить богохульство за плату? — возмутился Хафизи Абру.

— Сие искусство называется «индульгенцией», — охотно просветил его Вожников. — Грехи по прейскуранту.

Вместе с Егором, сарацином и шевалье, поддавшись любопытству, увязались невольница географа и елецкий княжич — но те промолчали. Свита шевалье Изабеллы осталась в трактире, в котором путники остановились накануне вечером. Вино и буженина показались ее слугам более интересным развлечением, нежели ремесленники от черной магии.

— К кому заглянем? — спросил Егор, для которого надписи под вывесками и на дверях двухэтажных домиков с толстыми тесовыми дверьми были тайной за семью печатями. — Вот здесь что написано?

— Великий и непревзойденный… — начал читать сарацин. — Доктор философии…

— Философия — это не то.

— А здесь звездочет, — указала на другую сторону улицы женщина.

— Нужно искать самый богатый дом, — предложил Пересвет. — Коли алхимик умелый, то уж всяко нищим быть не может.

— Да ты сама мудрость, прохвост! — похвалил его Вожников.

Они миновали еще несколько зданий, пока шевалье Изабелла не указала вверх:

— Вроде как черепица новенькая. Недавно стелили. Стало быть, золотишко у хозяина имеется.

— «Философский камень в порошке. Золото из свинца своими руками», — прочитал Хафизи Абру вырезанную прямо на двери надпись. — Вельми интересно, други. Нешто так просто сие?

— Стучи, — кивнул Пересвету Вожников.

Тот с готовностью подскочил, развернулся и стал колотить пяткой в дверь.

Вскоре изнутри послышались громкие выкрики, и на пороге появился старик в длиннополом сиреневом балахоне с накинутым на седую голову капюшоном. Длинная узкая борода, белая и пушистая, как тополиный пух, опускалась на грудь, путаясь среди россыпи небольших серебряных амулетиков, висящих на шее, подобно бусам.

— Чего желают уважаемые гости? — хрипло спросил хозяин.

— Почем камнями философскими торгуешь? — весело поинтересовался Егор, хотя на самом деле ему было немного не по себе.

— Десять флоринов унция, — не моргнув глазом, ответил старик. — Достаточно для превращения в золото полуфунта свинца[25].

— Не обманываешь? Настоящий философский камень?

— А платить чем у вас есть?

Вожников расстегнул поясную сумку, вытянул кошель, показал алхимику несколько цехинов. Тот сверкнул глазами и посторонился, пропуская гостей.