Освободитель

Столица королевства Лесании, вернее, теперь уже даже не королевства, а империи, встречала меня гомоном и растянувшейся очередью из подвод на въезде в город. Крестьяне и купцы, привозившие товар, спешили до заката попасть под городские стены. Я тоже этого хотел больше всего на свете. Надоел многомесячный поход. Жаркий юг. И роль холостяка. Потому байк свой направил вдоль строя подвод сразу к воротам. Лихо притормозил перед стражниками, и крикнул:

– Вечер в хату, служивые!

– Здравия желаем, вашество! – гаркнули стражники. Один из них схватил под уздцы чью-то лошадку и стал заворачивать вправо, чтобы сделать проезд пошире, но я только рукой махнул, газанул, и промчался мимо ополоумевших лошадей и их хозяев в столицу.

Уже через пять минут, распугав на улице припозднившихся прохожих и выползающих на променад гуляк, я подъехал к дворцу. Начальник охраны, приняв у меня байк, спросил, не изволю ли чего, но я лишь покачал головой, и поинтересовался, где императрица Изольда и принцесса Эльза.

– Во дворце, где ж им ещё быть? – ухмыльнулся служивый, и я поспешил к зданию. Рузер шагал следом, ворча по дороге, что можно было и в городке каком переночевать, а не переться на ночь глядя, словно тати какие, прости его боги! Я, соскучившийся по любви, ласкам и по своим дамам, не обращал на его ворчание никакого внимания, тем более, прекрасно знал, что и Рузер рад побыстрее оказаться во дворце. Завелась у него здесь зазноба из служанок. Дело к свадьбе шло, потому ворчание – лишь привычка вечно быть всем недовольным.

Первой меня увидела Эльза, и, хоть и находилась в компании фрейлин, взвизгнула, и словно девчонка бросилась на шею.

– Ваше Высочество, – укоризненно сказал я, стискивая свою жену: – Ну, манернее надо быть! Сдержаннее!

– Кто б говорил! – хихикнула Эльза, – Да только не тот хам, что сейчас на виду у половины двора мою задницу щупает!

– И вовсе я не хам! – возмутился я, – Просто проверяю – всё ли на месте!

Эльза засмеялась, и, схватив за руку, потащила по коридорам:

– Сестра давно ждёт твоего приезда! Пойдём поскорее! Она у себя, – и повернувшись на ходу к одному из слуг, бросила отрывисто: – Ужин в покои Её Величества!

Изольда тоже обрадовалась, и на радостях потребовала немедленного отчёта. Я стал рассказывать. О том, как прошли горы, как встретили нас в Кочелене, и как мы попали в осаду в славном городе Хембо. События вроде и не такие давние уже казались призрачными. Сёстры слушали внимательно. Время от времени задавали вопросы. Когда дошло до смерти Басмана и моих молитв, Эльза рассмеялась, а Изольда укоризненно покачала головой. Как всегда, из ниоткуда возникли главный советник Вилем Торрен и глава Тайной канцелярии Грет Астут. Сели в сторонке и тоже принялись слушать. В это время принесли и ужин. Дальше я рассказывал с набитым ртом, не обращая внимания на осуждающие взгляды буквоеда и сухаря графа Торрена.

Когда речь дошла до гибели тысячи от рук пиратов, Изольда с Эльзой нахмурились, а Астут по прозвищу Метос досадливо крякнул. Но когда дошло дело до битвы на Суллийских холмах, а после и мести пиратам, высшие лица империи (в прямом смысле) прояснились. А потом я начал их удивлять, перечисляя королевства, вошедшие в нашу империю.

– Сразу четыре? – изумилась Изольда?

– Почему сразу? – откинувшись на стуле, переспросил я, – Вначале Нергал. Суэлан принёс вассальную клятву уже позже. А на королевском пиру, в честь победы над пиратами, вассальную клятву принесли королевства Кочелен и Дингез. Причём, Ваше императорское, главный советник короля Кочелена герцог Пресим Боро сообщил, что к нам хотели бы присоединиться Югары и Икенч. А это – практически половина юга!

– А я вам говорил, ваше императорское величество, – встрял наконец в разговор граф Торрен, – Что Белогора нужно посылать!

– Как будто я без вас не знала, граф, – засмеялась Изольда.

Когда я закончил рассказ нашим прибытием в Горн и моим приездом в столицу, императрица задумалась:

– Герцог, корона многим вам обязана, и мы с советниками долго думали, чем можно вас наградить. За победу над Торном и Тэнебери. За разгром нечисти в Снэге. За многое другое. Но после присоединения к империи четырёх королевств и открытому доступу на юг, мне кажется, даже эта награда будет слишком мала!

– Не переживайте, Ваше Величество, – плотоядно усмехнулся я, – Что ни дадите – всему буду рад!

– Мой же ты загребущий! – прыгнула ко мне на колени Эльза.

Граф Торрен осуждающе пошамкал губами, а Изольда засмеялась, и сообщила:

– Как императрица, я вправе давать титулы даже королевские! Но, так как свободного королевства у нас пока ещё нет, то я присвоила вам титул принца-консорта, а также пожаловала в ленное владение Шторнскую провинцию с портовым городом Шторном. Вот только…

– Да? – спросил я, начиная подозревать, что это ж-ж-ж-ж явно неспроста.

– В Шторне сейчас полная анархия. Бывший градоначальник умер. Оказалось, что казна разворована. Плюс недоимки в миллион рупьев. И непонятно с кого требовать. Вам нужно навести порядок, найти виновных. Ну и построить верфи, как вы того и хотели!