Освобождение Эрака (ЛП)

-Как ты думаешь, когда? - спросил Холт. Селетен огляделся, его обычно бесстрастное лицо потемнело от ярости и разочарования.

-Я бы сказал, сегодня утром, - ответил он, и Гилан, опустившись на колени рядом с одним из тел, кивнул, чтобы тот остановился.

- Большие хищники, кошки и шакалы, еще не добрались до них, - объяснила Селетен. - Они обычно рыщут по ночам, так что сегодня, должно быть, уже рассвело. А стервятники все еще собираются.

Пока Селетен говорила, Холт отошел в сторону, более внимательно изучая сцену. Селетен взглянула на медленно кружащихся над ними черных птиц, без усилий летящих в потоках нагретого воздуха, поднимающегося со дна пустыни.

- Есть предположения, кто мог это сделать? - спросил Гилан, и Селетен некоторое время изучал его, восстанавливая контроль над своими эмоциями.

- Туалаги, - коротко сказал он, почти выплюнув это слово. - Все это... - Он указал на изрубленные тела. - ... это типично для их работы, - озадаченно покачал он головой. - Но почему? Зачем им нападать на хорошо вооруженный отряд? В эскорте было больше двадцати солдат. Обычно туалаги охотятся небольшими группами. Почему это?

- Может быть, кто-то заплатил им, - предположил Холт, вернувшись после осмотра пустынной сцены. Вакир посмотрел на него, нахмурившись.

- Кто? Кто им заплатит? - с вызовом спросил он.

- Тот, кто предал Эрака в первую очередь, - сказал ему Холт. - Посмотри вокруг. Его нигде не видно. Тот, кто убил твоих людей, забрал его с собой.

Глава 25

Ошибки Уилла начали усугубляться. По мере того как они это делали, опасность становилась все больше.

О первой ошибке, которая привела ко всем остальным, он до сих пор не знал. Дело было в том, что большую часть первого дня, сбитый с толку неточным Нортсикером, он ехал далеко на восток от намеченного курса. Когда влияние залежей железа в Красных холмах, наконец, осталось позади, и его "Нортсикер" вернулся на верный курс, ущерб был уже нанесен. С каждым километром он все больше отклонялся от намеченного курса. Теперь он двигался параллельно ей, но в нескольких километрах от того места, где, как ему казалось, он находился.

Второй его ошибкой было убедить себя, что он видел ориентиры, которые искал. Правда, холма с плоской вершиной он не видел. Но он сказал себе, что, должно быть, прошел мимо, не узнав его, и рассудил про себя, что его очертания, несомненно, изменились за эти годы по сравнению с характерным профилем, на который указывала карта Селетен.

Низкий берег, который он видел вчера вечером, не имел никакого сходства с линией утесов. Но, желая поверить, что он видел скалы, он убедил себя, что действительно видел. Он не видел пещер, а карта показывала, что утесы были испещрены ими. Вместо этого он убедил себя, что пещеры были невидимы, потому что они были окутаны вечерней тенью.

Теперь, чтобы решить этот вопрос раз и навсегда, он должен увидеть балансирующую скальную формацию в ближайшие несколько часов – формацию, где большая скала опасно балансирует на вершине меньшей. По крайней мере, сказал он себе с растущим чувством дурного предчувствия, такую черту можно было бы безошибочно узнать.

- Если только большой камень не отвалился за ночь от меньшего, - мрачно добавил он.

Он должен был увидеть это образование, потому что его запасы воды становились тревожно истощенными. Первый бурдюк с водой был пуст. Вторая была заполнена меньше чем наполовину. Он пытался строго дозировать себя, но жара просто высасывала из него энергию, так что ему приходилось пить или падать без чувств на землю.

Он утешал себя мыслью, что, как только он увидит балансирующие камни и определит свое положение, проблема воды будет решена. В нескольких километрах от этих скал на карте была отмечена впадина – небольшое углубление в пересохшем русле реки, где вода медленно просачивалась на поверхность. Оказавшись там, все, что ему нужно было сделать, это вырыть яму на метр или около того и ждать, пока вода заполнит яму. Он знал, что там может быть грязно и неприятно. Но его можно было бы пить. А когда его бурдюки снова наполнятся водой и его местонахождение будет установлено раз и навсегда, он сможет отправиться к одному из колодцев.

Когда – нибудь в ближайшие несколько часов он просто должен был увидеть балансирующую скалу, иначе он потерялся-как в прямом, так и в переносном смысле. В результате ему пришлось довериться карте и Северному Искателю и продолжать верить, что рано или поздно он увидит эти скалы. У него просто не было другого выхода.

Именно этот растущий фатализм привел его к последней и самой серьезной ошибке. Одержимый необходимостью найти балансирующие камни и подтвердить свой план действий, он продолжал скакать в самые жаркие часы дня.