Освобожденный Марс (СИ)

  На первый взгляд, в комете не было ничего необычного или интересного. Кроме одного-единственного факта.

  В самое ближайшее время комета имени трех Гекторов должна была войти в атмосферу Юпитера и там развалиться на куски.

  Юпитер, он же Сасум, он же Эуробус - Сердце Тьмы, Императорская Планета, столица Бандолиана, родной мир чудовищных скелетоидов-могоров, с которыми человечество и его союзники вот уже сорок с лишним лет вели беспощадную войну!

  Имперский Космический Флот тщательно охранял подходы к Юпитеру, но на банальную комету, одну из тысяч, он вряд ли обратит внимание. Такой шанс нельзя было упускать. "История нас не простит", - как сказал по такому поводу президент Рузвельт-младший.

  На ядро кометы Гектора высадились американские астронавты из Инженерного Корпуса ВКС США, которые быстро переделали одну из природных пещер в ангар для бомбардировщиков. Как всем известно, комета - это такая маленькая планета, с нестандартной орбитой и сильно разреженной атмосферой. Так вот, атмосфера Гектора состояла на 79 процентов из азота и на 21 процент - из кислорода с небольшими примесями благородных и других газов [1]. К сожалению, как уже было сказано выше, она была сильно разреженной, а комета быстро удалялась от Солнца. Таким образом, астронавт на поверхности Гектора чувствовал себя примерно как альпинист на вершине Эвереста. Поэтому экипажам американских бомбардировщиков, выходившим из пещеры на прогулку или охоту, приходилось носить кислородные маски и теплое обмундирование. Из местных гигантских тардиградов получалось отличное жаркое, так что в пути летчикам не приходилось голодать. Разумных аборигенов на Гекторе не было, зато обнаружились руины какой-то древней погибшей цивилизации. Поэтому к авиаторам присоединилась небольшая археологическая экспедиция, которая работала круглые сутки, пытаясь спасти хоть что-нибудь из наследия таинственной инопланетной расы.

  Но сегодня это путешествие подошло к концу. Захваченный притяжением могучего Юпитера, Гектор приближался к финальной точке своего маршрута.

  - Началось, - заметил капитан Пирсон, командир бомбардировщика "Орегонская красотка", когда самолет - и весь окружающий мир - принялось заметно трясти. За стенами ангара ревела атмосфера Юпитера. - Приготовьтесь, ребята. Скоро наш выход.

  Ждать пришлось недолго. Не прошло и нескольких минут, как в наушниках прозвучал приказ командира эскадрильи:

  - Всем машинам - ныряй, ныряй, ныряй!!!

  Взорвались пиропатроны, ворота ангара сорвало и унесло прочь встречным потоком воздуха. Капитан Пирсон отпустил тормоза; его самолет первым выкатился из пещеры, оторвался от Гектора и принялся свободно падать вниз. Лейтенант Баттлер, второй пилот, бросил короткий взгляд назад и успел заметить, что Гектор заметно уменьшился в размерах, а за ним тянется длинный хвост обломков и раскаленных газов. Несколько секунд свободного планирования - и Пирсон принялся один за другим включать двигатели. Минуту с небольшим спустя капитан выровнял самолет и прибавил газу. Справа, слева, сзади и спереди от него заняли позиции другие машины эскадрильи, в том числе машина командира.

  - Перекличка, - скомандовал Джимми Дулиттл.

  Одну машину они все-таки потеряли - самолет капитана Кеннеди не успел покинуть ангар в глубинах Гектора. Увы, но они знали, на что идут. В такой операции потери были неизбежны.

  - Курс... азимут... направление... - продолжал командир, самолет которого занял свое место на острие бомбардировочного клина, оттеснив Пирсона на второе место. - Хорошо идем, парни! Горизонт чист, но это ничего не значит - вы же знаете, как бандосы любят свои самолеты-невидимки. Поэтому смотрите в оба! А теперь все, отключаемся и до прибытия к цели храним радиомолчание. Связь - только в экстренном случае. Ну, с Богом!

  "Бог любит большие самолеты, - подумал капитан Пирсон, - сегодня он будет на нашей стороне!"

  Тем временем перед глазами американских пилотов предстала ошеломляющая картина. Внизу, под крыльями самолетов, простирался огромный мир, освещенный многочисленными красными огоньками. Эти таинственные колдовские огни излучали свой свет как будто из внутренней поверхности затянутой облаками атмосферы, отбрасывая розовые отблески на горы, холмы, равнины, долины и океан. Первоначально летчики не могли обнаружить источник этой гигантской подсветки, но затем их глаза, скользившие по великолепной панораме, обнаружили у горизонта огромнейший вулкан, над которым в небо взметались на несколько тысяч футов языки пламени. Кратер этого гиганта имел диаметр несколько сотен миль, и вдоль всего экватора планеты тянулась цепочка подобных великанских факелов. Так и по всей остальной поверхности планеты было разбросано достаточное количество вулканов, обеспечивающих теплом и светом мир, который без них был бы темным и холодным.

  - Чувствуете, как все потяжелело? - как бы между прочим заметил Баттлер. - Это вам не бедняга Гектор!

  - Но все весит гораздо меньше, чем на Земле, и даже чем на Марсе, - отозвался Пирсон, подбрасывая на ладони бейсбольный мячик. - Наши бомбы будут падать быстро! [2]