От Алтая до Берлина

По весне 1943 года Иван затосковал. После Курской дуги немцев поперли восвояси. Иван усиленно занимался гимнастикой. В сентябре 1943 года пришел в военкомат. Военком объявил Ивану: за бои у высоты 237, за выполнение задачи командования ему присвоено звание старший лейтенант, и он представлен к ордену «Боевого Красного Знамени». Иван стал проситься на фронт. Врачи отговаривали. Написал письмо областному военкому. Пришло разрешение – в нестроевую часть. Дали направление в главный штаб. В поезде случайно встретил своего бывшего командира дивизии. Генерал Печенкин узнал Ивана по рыжему вихрастому чубу. Затащил в свое купе. Стал расспрашивать. Сообщил о наградах, на что Иван ответил, что знает – сообщили в военкомате. Генерал Печенкин был в ставке Верховного главнокомандующего. Уговаривал Ивана переходить на штабную работу: «Нам такие головастые нужны». Иван попросил генерала Печенкина отправить в действующую армию. Прибыл под Харьков в распоряжение командующего 3-м Украинским фронтом. В штабе предложили Ивану формировать противотанковый батальон или остаться в штабе. Во время беседы зашел командир дивизии прорыва. Послушал разговор и попросил: «Старший, давай ко мне, слышу, ты бывший директор школы, подход к людям имеешь. За три дня потерял трех командиров штрафного батальона и почти весь личный состав. Будет несладко». Агафонов ответил: «Согласен, но с условием – батальон буду укомплектовывать сам». Агафонов велел построить остатки батальона. Поздоровался с каждым за руку. Попросил рассказать о себе, но только правду, пусть и горькую, потому что о ней будет знать только он. В батальоне были и летчики, сбитые над территорией врага, и обгоревшие танкисты, и взводные, не выполнившие боевую задачу. Но двое с тонкими пальцами и наколками на руках, мутными глазами, не понравились Агафонову. Беседовать с ними не стал. Оставшихся после собеседования собрал у костерка и спросил: «Как же так? Три дня – и нет трех командиров, и вас осталось семнадцать человек. Не берегли друг друга. Будем отрабатывать взаимовыручку в бою». Распределил по должностям. На второй день пришел попрощаться усатый, пожилой, с вкраплениями пороха на правой щеке, невысокого роста мужичок, без большого пальца на левой руке, списанный в тыловые части. Обратился:

Разрешите, товарищ командир, попрощаться. Две недели вместе воевали, толковые ребята.

А Вы за что?

Да было дело, старшине на бок нос своротил, мы три дня в окопах голодали, а он в деревне с бабами пьянствовал, ну и проучил. Нас обоих в штрафной, только он в первом же бою спину показал, ну кто-то из ребят снял его, наверно. Рабочий я, на заводе в цеху парторгом был.

Агафонов загрустил, солдаты заметили это.

Ну что Вы, товарищ старший лейтенант, на фронте все бывает.

Я не об этом, а то, что списывается, уходит из батальона наставник, как говорится, искупил вину. Хорошим агитатором у нас в батальоне был бы.

На что мужичок ответил:

– На такую должность согласен, дело привычное.

Фронтовики обступили рыжеусого, хлопали по спине, обнимали. Агафонов побежал в штаб бригады, которой был придан батальон. Долго объяснял, еле выпросил, чтобы оставили Кузьму Кайгородова в батальоне. На другой день на шести студерах, под охраной, в батальон привезли пополнение. Агафонов поинтересовался:

– Откуда?

С машины дружно закричали:

– С Колымы, политзаключенные!

Агафонов велел построить. Это были зрелые мужики со сроками по 10 – 15 лет. Агафонов спросил:

– Будем воевать?

Строй дружно ответил:

– Будем, мы сами попросились на фронт. Фашистов надо добивать. Не враги мы Советской власти, поверьте хоть Вы нам.

Агафонов ответил:

– Это мы проверим в бою, – отдал приказанье, – командирам рот, взводов подобрать себе людей. Завтра слаженность батальона.