По мнению С. Айвазовой, вопрос на съезде ставился не только о правах женщин как составляющей части прав человека, но более широко – об участии женщин-гражданок в процессе демократизации страны и их гражданской (социальной) ответственности за судьбу своей страны1232
. Другими словами, в ходе модернизации страны женщин призывали к деятельности в роли активных агентов преобразования не только в сфере гендерных отношений (формирование гражданского статуса женщин), но и общества в целом. Съезд в лице участниц женского и феминистского движений призвал их к этой деятельности через работу в женских организациях.Все три общероссийских женских съезда решали эту «демократическую» задачу, тем самым женское движение поддерживало и развивало традиции молодой российской демократии в период спада политического протеста и оказалось, по выражению С. Айвазовой, оплотом демократии, потому как женское движение – и признак, и составная часть процесса демократизации1233
.Уже в период отката волны политического протеста и мобилизации охранительных сил – в марте 1908 года – А. Н. Шабанова добилась разрешения на проведение съезда. На сей раз устроительницам запрещалось обсуждать тему политических прав женщин и вопрос о создании единой национальной организации, однако по личному ходатайству А. П. Философовой обсуждение последнего вопроса было разрешено. Именно Философова была инициатором идеи присоединения российского женского движения к Международному женскому совету, что могло произойти только после создания общероссийской женской организации.
Цели съезда были очень конкретными (организационное сплочение женского движения, определение его дальнейших задач, тактики и стратегии) и в то же время глобальными – единение женщин вне рамок социальных классов, формирование коллективной женской идентичности, определение связующих женщин уз: «Для нас, женщин, имеется общая платформа, на которой мы можем объединиться все, без различия направлений и партий»1234
(А. С. Милюкова) «Для женщин нет классов, они все в одном классе, все бесправные»1235 (Е. Б. Бердичевская, М. А. Чехова, А. А. Кальманович).Вся подготовка к съезду была осуществлена организационной комиссией, в которую входили преимущественно члены «Вз.-благ. общества», но были приглашены и активистки других женских организаций: Е. В. Авилова, М. Н. Бубнова, М. Е. Бландова, Е. И. Давыдова, Н. П. Долгова, О. Г. Базанкур, А. И. Зачинская, А. А. Кальманович, О. Н. Клирикова, А. С. Милюкова, Л. Н. Николаенко, М. И. Покровская, П. П. Радушина, Л. Н. фон Рутцен, С. А. Тюрберт, М. И. Хортик, Е. А. Чебышева-Дмитриева, М. А. Чехова, Е. Н. Щепкина, А. Н. Пешкова-Толиверова.
Председательницей комиссии была А. Н. Шабанова, вице-председательницами – А. П. Философова и О. А. Шапир, секретарями А. Е. Познанская, В. А. Добрякова, О. А. Волькенштейн и В. К. Воронец, казначеями Е. И. Мышлаевская и Е. Р. Пфейлицер-Франк. Позднее по мере необходимости были созданы распорядительная (председательница А. П. Философова), редакционная (председательница О. А. Шапир) и юридическая (председательница А. В. Тыркова) комиссии, а также справочное бюро и бюро печати.
Пропагандистская кампания проводилась тотально: приглашения были разосланы всем женским организациям и учебным заведениям, во все фракции Государственной Думы, общественные организации, партии, национальные объединения, в редакции газет и журналов. Заблаговременно печатались и распространялись программа, тезисы докладов и правила проведения съезда. Были арендованы городские представительские учреждения.
Устроительницы добились своей цели – съезд стал событием в общественной жизни страны. В партиях начали снова обсуждать отношение к женскому движению и феминизму, активизировались внутрипартийные женские силы. Съезд собрал весь цвет женской политической элиты. Эсеров представляла легендарная М. Спиридонова и О. А. Волькенштейн. Кадетки (О. Н. Клирикова, А. С. Милюкова, Н. Мирович (З. С. Иванова), А. В. Тыркова, С. И. и Л. Н. фон Рутцен) деятельно участвовали в подготовке съезда, предоставив «Вз.-благ. обществу» ресурсы своей организации – помещение Санкт-Петербургского женского клуба. Петербургский комитет РСДРП санкционировал участие на съезде группы работниц, подготовленной А. М. Коллонтай без его согласия и решения. От себя Петербургский комитет послал В. Слуцкую, которая по «принципиальным причинам» на съезд не явилась.
10 декабря 1908 года состоялось торжественное открытие съезда в Александровском зале Петербургской городской думы. На съезде присутствовали 1053 делегатки. Членский взнос составлял 5 рублей. Все делегатки получили членские билеты и за небольшую плату могли приобрести значок «Равные права – равные обязанности».
Основная тема съезда была заявлена на церемонии открытия, когда в своем выступлении Философова заявила: «…может быть, от нас недалеко то время, когда мы войдем равноправными членами не только в эту Думу1236
<…> но и в Думу Государственную»1237. Эту же мысль продолжили в своей речи другие выступающие.