От и до...

А пока никто не видел и не слышал, она со смущением представила себя рядом с ним. Так иногда хотелось почувствовать себя миниатюрной и нежной. И на этой приятной ноте наконец-то смогла уснуть.

***

Когда Гастон вернулся на кухню, все уже ждали его с нетерпением. Но мужчина лишь пожал плечами:

— Ничего нового, но кое-что интересное!

При этом он загадочно улыбнулся, обводя взглядом сидящих перед ним людей. Валия выразительно пошевелила бровями, призывая мужчину озвучить свои мысли.

— Когда я пришел к его светлости уточнить, что он планирует надеть на завтрашнее венчание, он даже не стал со мной разговаривать, а постарался как можно быстрее спровадить вон! Как вы думаете, что это могло значить?

— Не томи! — взмолились женщины. — Кто там был?

— Кто не знаю, — вздохнул Гастон, — но кто-то был. И господин герцог не захотел, чтобы я увидел этого человека.

— Ах, как романтично! — охнула Валия. — Они не могут ни дня прожить друг без друга!

— Если это так, — покачал головой старший конюх, — то за них остается только порадоваться. Но что-то мне подсказывает, что не все так просто.

— Тогда остается ждать до завтра! — сделал вся кухня общий вывод.

***

Утро для Дэниза приблизилось незаметно. Он скорее интуитивно почувствовал, что пора открывать глаза. Гастон всегда приходил к хозяину, когда герцог уже сам вставал. Мужчина витал в облаках, еще не совсем осознавая то, что он находится между реальностью и мечтами. А в голове крутился образ незнакомки, которая вчера объявилась на пороге его спальни. Он ничего не знал о ней, кроме этого образа и отпечатка ее почти мужского сапога. Он вспомнил сказку про Золушку, которую читала ему нянюшка в детстве, и усмехнулся проведенной аналогии. Но одно дело искать красавицу с помощью хрустальной туфельки, а другое — по отпечатку обуви.

И тут на него обрушилась действительность. В соседней комнате его ждала неизвестная женщина, которая стала победительницей в споре за первое место среди уродин, и которая сегодня должна стать его женой. По его приказу привезли девушку сюда, и он уже был перед ней обязан. Обратного пути не было. Оставалось только вздохнуть и идти знакомится с суженой, пока она там не сошла с ума. Он резко открыл глаза, со вздохом потянулся так, чтобы хрустнули кости. Это была дурная привычка, за которую его в детстве всегда ругал дядя. Но ему всегда нравился отклик тела на это нехитрое действо, когда кровь начинает бежать быстрее, а мозги по непонятной причине проясняются.

Встал, утонув босыми ногами в длинном ворсе ковра, и как спал голышом, прошел в ванную. Ведро холодной воды, вылитое на голову, помогло проснуться окончательно и примириться с действительностью. Наспех обтеревшись полотенцем, надел любимые штаны, форменный камзол, и поспешил в комнату невесты, считая, что хотя бы сейчас должен с ней объясниться и сделать хотя бы формальное предложение.

— Лучше поздно, чем никогда! — этим девизом он очень часто пользовался.

***

Для Таисии ночь, закончившаяся очень внезапно, была беспокойной. Девушка не знала, что принесет утро. А принести оно могло что угодно, от полной перемены жизни до возврата на круги своя. Если герцог Рут отпустит ее домой, то она продолжит заниматься изучением и разведением лошадей. Все пойдет своим чередом. Если же ее аргументов окажется недостаточно, то уже вечером она переступит порог супружеской спальни.

Тася была девушкой прагматичной, она старалась найти положительные стороны во всем, даже в этом навязанном замужестве. Она признавала тот факт, что это могла быть ее единственная возможность создать семью и родить детей. Да только сознавала и то, что семьи не всегда могут нести радость и счастье. Поэтому задачей номер один на утро была попытка разговора с будущим мужем. От разговора могло зависеть очень и очень много. Ходить в штанах и куртке, с неприбранными волосами она посчитала неприличным. Поэтому со вздохом облачилась в свое единственное платье и сотворила на голове «воронье гнездо» — единственную прическу, на которую была способна. И уже задумывалась над тем, как попасть к его светлости, когда в ее двери уверенно постучали.

— Войдите! — отозвалась девушка. Дверь решительно отворилась, и на пороге появился массивный мужской силуэт. Судя по росту, это был герцог. Он замер буквально на секунду, а затем спросил хриплым низким голосом:

— Могу ли я войти?

— Конечно, ваша светлость, — присела в неуклюжем реверансе Таисия.

— Дэниз, можно просто Дэн, — представился он. — А вас зовут Таисия?

— Да, можно Тася, — ответила она ему любезностью на любезность, при этом сильно покраснев. Никогда еще мужчина не возвышался над ней как гора, если только в самом раннем детстве, пока она не достигла своего немалого роста.

Оба застыли, разглядывая друг друга. Глаза Дэна пробежали по девушке сверху вниз, а затем вернулись обратно. Он постарался сделать все возможное, чтобы не поморщиться. Уродливое платье делало девушку похожей на ложку в пустом стакане, который несут слуги на мойку.

— Ладно, хоть также не гремит! — подумал он про себя. — Действительно лидер списка, Грифиц не обманул.