От и до...

Пальцы девушки задрожали и лист выпал. Тася же обессиленно опустилась на кресло, стоящее неподалеку. Что это значит? Дэн ей говорил, что она по списку подходящих невест стояла на первом месте. Но о том, как был озаглавлен этот список, он не упоминал.

Посидев немного, она успокоилась. А что такого? Она и сама знала о том, как выглядела до того, как попала в руки Нани и Пипи. Правда не представляла масштаба всей катастрофы. В то, что муж ее любит, девушка верила безоговорочно. И это список скорее подтверждал этот факт, чем опровергал. Она подняла его, закинула в сейф, не удосужившись запихнуть в потайной ящик, захлопнула дверцу и набрала код: «ялюблюдэна». Это было ее маленькой местью за тайны. Теперь он не сможет открыть сейф без нее. Разборки же она решила учинить после бала, чтобы не разрушать праздника.

Как только она это все завершила, в комнате появился муж.

— Достала? — уточнил он, беря из рук жены футляр. — Поворачивайся, помогу тебе их надеть.

Тася послушно повернулась к любимому спиной, убирая волосы, чтобы они не мешали застегнуть ожерелье. Дорогие камни обожгли холодом нежную девичью кожу. Самый же большой бриллиант удобно устроился в ложбинке между грудей, притягивая к себе взоры посторонних. Затем Дэн помог вдеть в уши серьги в форме виноградной грозди. И приобняв жену за талию, наконец-то переместил их в замок императора.

***

— Как я посмотрю, вы не торопитесь на свой бал! — недовольно поджал губы император, встречая супругов хмурым взглядом.

— Срочно в канцелярию вызвали! — отмахнулся от дяди Дэниз, не придавая значения молниям, которые извергали его глаза.

— Что-то серьезное? — уточнил Риенбад.

— Нет, не смогли миром решить, кто, где будет на балу дежурить, — недовольно поморщился герцог. — Прямо как маленькие дети.

— У тебя же зам есть? — ухмыльнулся император. — Для чего ты его тогда держишь?

— Грифиц незаменим во многих вопросах, только вот в отношениях с подчиненными у него плоховато получается. Не все спокойно переносят его язвительный характер, — тяжело вздохнул Дэниз.

Тася же все это время стояла тихо рядом с мужем, поражаясь той вольности, с которой он разговаривал с правителем. Умом она, конечно, понимала, что это племянник и дядя, но воочию видеть было непривычно.

— Что там Илгарм Рут, будет или нет? — уточнил император.

— Ворку он обещал быть и преподнести всем сюрприз. Так что ждем, но чего не знаем.

— Отлично! — кивнул головой дядюшка. — Тогда идите. Скоро гости начнут прибывать. Вы же, как хозяева, должны их встречать.

Супруги уже собрались выходить из покоев императора, как тот развернулся и с широкой улыбкой произнес:

— Таисия! Ты просто очаровательна. Я даже немного племяннику завидую!

Затем подошел к Дэнизу и дружески хлопнул его по плечу и шутливо погрозил пальцем:

— Так что молодежь, помните! Не все, что мы вам предлагаем, оказывается плохим. Если бы не я, ты бы до сих пор ходил холостым.

Дэниз несколько смущенно улыбнулся:

— Согласен! Тася, ты не подумай, тебя реально я выбирал. Дядя только сподвиг на поиски!

Девушка, наконец, отмерла и громко хмыкнула:

— О твоем выборе мы поговорим после бала! А сейчас пойдем. Скоро действительно гости прибывать начнут.

И молодые люди рука об руку пошли к входу в бальный зал.

— Два часа! — простонал Дэниз. — Два часа стоять и расточать всем улыбки: «Как мы рады вас видеть, мадам!»

Последнюю фразу он произнес голосом известной на всю империю сплетницы маркизы Прим. А Тася не выдержала и прыснула в кулак. Затем дружески пожала руку мужа и ответила:

— Мне кажется, что это не самое сложное испытание, которое выпало на твоем веку!

— Но самое скучное и бесполезное! — вздохнул он. — Одна радость, что ты будешь все это время рядом со мной. И я без опасений могу позлословить тебе на ушко о тех, кто решил почтить нас своим присутствием. Польза будет лишь в том случае, если мой троюродный братец решит прийти открыто, и я смогу посмотреть ему в глаза. Только в это верится с трудом.

Супруги дружно встали у входа и приготовились к встрече.

Для Дэна последующие полтора часа тянулись мучительно долго. Он это уже все проходил: поклоны, фальшивые улыбки и заискивающие взгляды и ни намека хоть на какую-то долю искренности. Лишь изредка на лестнице, ведущей в бальный зал, появлялись друзья, которых он действительно был рад видеть. Но поговорить здесь не получалось из-за того, что снизу напирала очередь желающих отдать свою долю почтения наследнику императорского престола и его жене. И лишь она, его жена, скрашивала этот неприятный для главы тайной канцелярии ритуал. Тасе пока еще все было интересно. Она впервые в жизни видела столько лиц, которые принадлежали высшим родам империи.