От принцесс добра не ищут

Отбивая зубами уверенную трель по узорчатому стеклу стакана с покачивающейся в нем кружевной шапкой пены, я глотнула золотисто-коричневую жидкость, поморщилась и, вытянув ноги под столом, наметила первую жертву.

Простоватый мужичок с отполированной как драконье яйцо лысиной со смаком допил четвертую кружку пива и, со звоном поставив ее на стол, потянулся к перемолотой белой массе, гадать о происхождении которой я не стала из этических соображений.

– Извините, рядом с вами свободно? – заискивающе поинтересовалась я.

– Свободно, – вполне доброжелательно ответил он. – А ты чего хотела?

Я быстро пересела за соседний столик и, подперев руками подбородок, трагически произнесла:

– Страшновато одной сидеть. Еще приставать кто начнет, а вы оборотень видный…

Оборотень сосредоточенно прожевал и недоуменно хмыкнул.

– В смысле, по вам сразу видно, что сможете за себя постоять, – воодушевленно неслась я дальше. – Может, вы и за меня постоите?

– Зря боишься, у нас в городе тихо. Бывает, конечно, что драка завяжется или ограбят в подворотне кого. Только по пьяной лавочке все происходит, а так никто не полезет. Можешь быть спокойна, – пожал плечами сосед.

– Так-то оно так. Только говорят, что в Аргус сам правитель Сартана прибыл.

– И чего? – не проявил энтузиазма оборотень, отодвигая тарелку на край стола.

– Как? Разве вы не знаете, что именно вампира обвиняют в убийстве старосты? – заговорщическим тоном продолжила я.

– Да ну ты брось! Вранье все это, – скривился собеседник и стукнул кулаком по столу, так что кружки тоненько забренчали. – Хозяин, еще пива!

Из-за стойки тут же выскользнул долговязый тип в фартуке, покрытом старыми въевшимися пятнами, водрузил на стол новую порцию пойла и, забрав пустые стаканы, хитро подмигнул мне.

– То есть как вранье? Во всем городе только и говорят, что правитель вампиров к убийству причастен. Вдобавок Лукаса в последний раз видели именно с ним.

– В последний раз? – Оборотень поперхнулся, ошалело глядя на меня. – Как это в последний раз?!

Еще дед любил поговаривать, что язык меня до плахи доведет. Пришлось выкручиваться:

– Я хотела сказать, Натан неделю назад сюда заезжал, от Лукаса ему что-то понадобилось. Вот и поползли слухи, мол, вампир задумал Лукаса в ловушку заманить. К тому же всем известно, что вампиры и оборотни терпеть друг друга не могут.

– Слухами Бездна топится. Видать, плохие у тебя знакомые, раз такие сплетни выдумывают. Лукас с правителем Сартана сотню лет знаком. Волчонком еще совсем был, когда с вампиром подружился. Разница в возрасте у них небольшая, всего каких-то лет тридцать, да и полномочия, сама понимаешь, сближают. Ни за что не поверю, что Натан против Лукаса способен пойти. А все эти разговоры про вражду – давнишние дела, нет больше никакого соперничества, а уж вражды и подавно!

Не понимаю: одни уверены, что Натан является величайшим злом, другие, наоборот, твердят о его дружбе с Лукасом. Кому он вообще успел так насолить?

– Постой-ка, а чего это ты нашим правителем интересуешься?! Ты вообще как в городе очутилась? Крови оборотня в тебе нет, на ведьму не похожа, – нахмурил брови оборотень.

– Ну… так это… проездом я. Тур по полночным королевствам, изучение памятников культуры, политической жизни и менталитета северных народов – обычная программа. Кстати, мне уже пора. – Я стала вылезать из-за стола.

Но у оборотня на этот счет было другое мнение.

– Никуда ты не пойдешь. – Он грубо дернул меня за руку. – Никак шпионить решила! Живо отвечай, кто послал.

Хватка у оборотня была что надо, руку зажало словно в тиски, не оставив мне возможности вернуть себе конечность и вырваться.

– Да никто меня не посылал. Сама кого угодно пошлю, – от досады выпалила я. – Честное слово! Да я вампиров ужасно боюсь! Шастает поблизости, того и гляди, выкинет что-нибудь.

– Врешь! – припечатал тот, впившись когтями мне в запястье…

Когтями?..

Лучше теории может быть только практика. Увидеть вживую, как именно происходит смена ипостаси у оборотня, мне довелось в первый раз. И, похоже, лицезреть подобное во второй раз особо не светило… по крайней мере, в этой жизни.

«Дяденька, дяденька, а почему у вас такие большие зубы?» – неожиданно вспомнилась мне фраза из самоучителя по нечисти. По всему выходило, менталитет жителей города мне предстояло познать на конкретном примере.

Недавний собеседник отпустил мою руку и, сделав пару шагов назад, прогнулся, издав низкий, хрипящий вой. Я непроизвольно схватилась за кисть, охваченную кровоточащей сетью из тонких, но довольно глубоких порезов. Хозяин харчевни ужом скользнул под стойку, не забыв прихватить пузатый деревянный бочонок с пивом – зрелище обещало быть увлекательным.