От принцесс добра не ищут

– Нет, он еще спит, зато уже в облике человека. Я разговаривал с Виктором, он уладит все проблемы с магами. Так что твой судья может не волноваться по этому поводу.

Мы выехали за ворота замка и двинулись вдоль освещенной фонарями улицы, сопровождаемые писком назойливых комаров, с неистовым рвением пытающихся попробовать на вкус своего собрата-вампира. Я вспомнила о переданном Бортасом свитке, который засунула в голенище сапога перед уходом из замка.

– Тебе передали. – Выудив послание, я направила лошадь в сторону выезда из города.

– Это от Бортаса? – Натан вскрыл печать.

– Да. Я видела его сегодня утром. Могла бы передать тебе свиток раньше, но он сказал, что это не к спеху.

Вампир пробежался глазами по письму:

– Бортас просит меня заехать в свободное время в Гильдию.

– Давно пора. По-моему, ты совсем забыл о нем. Ведь Бортас твой наставник и однажды помог нам, одолжив карту и определив направление поиска.

– Отнюдь. Я всего лишь не хочу вмешивать его в историю с артефактами. Бортас – отличный маг, но он уже стар, чтобы бросаться в подобные авантюры.

– Он тебя любит, так позволь ему решать самому.

– Бортас может повторить судьбу отца. К тому же он человек, а не вампир или оборотень.

– Разве есть разница? – Я пальцем накручивала волнистую гриву лошади в кольца. – Или для великого правителя Сартана люди так и остались стоять на ступени несколько высшей, чем прислуга, но не дотягивающей до вампиров?

– Человеку отведено не так много времени, он не может рисковать своей жизнью. Как только я увижу Бортаса, скажу, чтобы не вмешивался, – никак не отреагировал на нападки в свой адрес Натан.

– Но это его жизнь.

– Жизнь его, а артефакты очень скоро будут принадлежать мне.

Как только мы покинули город, конь Натана перешел на галоп. Поначалу широкая, проторенная дорога, стелившаяся полотном до самого леса, постепенно начала сужаться, попутно обзаводясь рытвинами и ухабами. В темноте моя лошадь то и дело запиналась, отчего я подпрыгивала в седле, как мешок с крупой. По обеим сторонам от дороги проклюнулись поросли лопухов, периодически из них доносилось стрекотание кузнечиков и протяжные чавкающие звуки. Алан с остальными умчался далеко вперед по одной из тропинок, так ему не терпелось ознакомиться с достопримечательностями лесной чащи. Причем чем мертвее были сами достопримечательности, тем большее предпочтение отводилось знакомству. Вампир, как ни странно, дожидался меня под осиной, с увлечением обдирая с дерева кору и скармливая ее коню.

– Занимательные у вас обоих гастрономические пристрастия, – хмыкнула я, вспомнив, как однажды застукала Натана на кухне.

Вампир промолчал, вновь заставив коня перейти на размеренный шаг. Моя лошадь поравнялась с его, опасливо крутя головой по сторонам. Похоже, близость вампира ее не смущала, зато гигантский диск луны, похожий на начищенное до блеска дно сковородки, и просыпающаяся под его влиянием нечисть волновала ее куда значительнее.

– А кто вообще создал шкатулку? – Несмотря на мое кажущееся спокойствие, тема с заточенными тварями не давала мне покоя.

– Я не знаю. В нескольких книгах говорится, что шкатулка существует вечность, она появилась задолго до Тройки магистров и содержала в себе Бездну. Позднее шкатулку открыли, твари расползлись по свету, вселившись в обычных людей и создав подобие нынешней нечисти. Те твари, что подчинили своей воле более сильных, дали начало новым расам. Кто погиб, были похоронены, а после смерти обрели новую жизнь.

– Случайно не вечную? – уточнила я.

– Нет, вампиры и оборотни произошли вовсе не от них, как ты могла подумать.

– Я лишь предположила, – выпрямилась в седле я. – А зачем магу выпускать Бездну Тварей обратно? Ему, что ли, и так проблем не хватает? Тогда мы можем помочь.

– Он хочет создать новые, более сильные подвиды нечисти. Ему нужна целая армия, чтобы подчинить себе королевства, а заодно и Запредельные Земли. Похвальная цель, но не слишком гениальная, – с насмешкой заключил вампир.

– В плане того, что твари его не послушаются?

– В том плане, что сие предприятие обещает быть более масштабным, чем на это можно рассчитывать. Предположим, наш недальновидный убийца останется единственным магом на земле, отгребет все золото и власть. И что дальше? Маг, заключи он в себя хоть все три ипостаси – вампира, некроманта и оборотня, – останется человеком. Ему изначально не суждено было управлять нечистью, как некроманту, ему не предназначено было прожить сотни лет, как вампиру, ему не дано было менять лик, как оборотню. Он живой, а нечисть живых не любит. Пройдет время, и его рабы точно так же захотят власти. И кого тогда они убьют в первую очередь?

Я понимающе кивнула.

– Интересная мысль. Не хочешь поделиться ею с самим магом или хотя бы с Марго?

– Зачем? Моего мнения никто не спрашивает, я предпочту промолчать, – краем рта усмехнулся вампир. – Да и потом: не страшно проиграть, зная, что победы в игре все равно не будет.