Произведения Макиавелли оказали огромное влияние на развитие социально-политической мысли не только в XVI в., но и в последующие века. Они вызвали гнев и раздражение феодальных кругов и церкви, были внесены в Индекс запрещенных книг и подлежали уничтожению. Тем не менее идеи Макиавелли использовались его оппонентами, идеологами Контрреформации, в частности в популярном трактате Джованни Ботеро «О государственной необходимости» (1589 г.).
Значителен вклад в политическую науку Франческо Гвиччардини (1483–1540), представителя новой аристократии Флоренции. Противник и единоличной диктатуры, и демократии, он был поклонником олигархической Венеции. Этому мыслителю, обладавшему острым чувством реальности, чужда надежда на полное объединение Италии. Обеспокоенный вторжением иноземцев, он ратовал за создание конфедерации итальянских государств. Изощренный в политике, Гвиччардини тонко вскрывал тайные ее пружины; его «История Италии» отражает понимание многих общественных явлений. Как и Макиавелли, он был противником католической церкви и папства.
Интересы Венецианского государства защищали Марино Санудо, Гас-паро Контарини — автор труда «О республике и магистратах Венеции», Паоло Парута, написавший «Венецианскую историю», «Политические рассуждения», «О совершенстве политической жизни». Как историк Парута по духу близок к Гвиччардини, но выступал против Макиавелли, поскольку тот развенчивал миф о процветании Венеции.
Влияние Макиавелли сказалось и на развитии гуманистической историографии. Был нанесен ощутимый удар по объяснению исторических событий вмешательством Божьего промысла, утверждалось представление о том, что историю творят люди. Были открыты некоторые общие закономерности исторического развития: существование непрерывной борьбы между противоположными общественными группировками и партиями, наличие антагонизмов между бедными и богатыми; важная роль имущественных отношений. Постепенно входило в употребление трехчленное деление истории на древнюю, среднюю и новую. Летописный метод повествования отступал на задний план, главным становилось установление причинно-следственной связи событий, усилилась тенденция к обобщениям.
В XVI в. возникли новые отрасли знаний и прикладные науки — нумизматика, археология, совершенствовались топонимика, архивное дело. Тогда же получил распространение исторический взгляд на развитие искусства. Появились «Жизнеописания художников», написанные Дж. Джелли (Чимабуе, Джотто, Донателло, Гиберти, Брунелески). Наибольшей славой пользовалась книга Джорджо Вазари (1511–1574) «Жизнеописания знаменитейших живописцев, ваятелей и зодчих», содержащая 161 биографию. Вазари, сам выдающийся художник, этой книгой оказал заметное влияние на дальнейшее развитие искусствознания. Историю искусства Вазари разделил на три периода: античность, средневековье и Возрождение, а Возрождение, в свою очередь, на раннее, среднее и Высокое.
XVI век был временем дальнейшего развития гуманистической педагогики, ее достижения переняли эрудиты XVII в. В «Городе Солнца» Кампанелла (1568–1639) создал яркую картину всестороннего умственного, физического и трудового воспитания. Крепостные стены его воображаемого города были расписаны картинами и превращены в наглядные пособия. По ним дети под руководством воспитателей познавали основы наук. Тема воспитания перекликалась с мотивами самовоспитания. Некоторые авторы XVI в. понимали, что для совершенства человека недостаточно только педагогического мастерства, необходимо коренное изменение условий жизни; они создавали неосуществимые проекты социального переустройства, мечтали о «наилучших» государствах. Политическая теория и педагогика соприкоснулись с социальной утопией.
Большое влияние на развитие утопической литературы в Италии оказала «Золотая книжечка» Томаса Мора. Во Флоренции в 1519 г. вышло ее первое итальянское издание на языке оригинала. Одним из отзвуков на «Утопию» Мора были «Диалоги» Антонио Бручоли (Венеция, 1526), переиздававшиеся при его жизни трижды. Идеолог флорентийского пополанства, Бручоли ратовал за создание государства без бедных и богатых, где процветали бы люди среднего достатка, равные в правах. В 1548 г. «Утопия» Мора появилась в Венеции на итальянском языке в переводе Ортензио Ландо. Ее издатель Антон Франческо Дони, резко критикуя социальные пороки и следуя за Мором и Платоном, объяснял их господством частной собственности, разделением общества на богатых и неимущих. В диалоге «Мудрый или безумный мир» Дони изобразил идеальный город, построенный в виде круга, опоясанного стеной, с великолепным храмом в центре. Частная собственность и семья в нем уничтожены, дети воспитываются всем обществом, установлено полное равенство в распределении благ и удовлетворении насущных потребностей, все обязаны трудиться, в городе действует строгое правило — «кто не работает, тот не ест».