Отбор без правил

Неожиданно я наткнулась на непонятный рисунок - он был небольшим, а под ним шла надпись на руническом - что-то о даре Бога Атора своим детям. На нем был изображен падающий с неба раскаленный огненный шар, на который взирали коленопреклоненные священнослужители в золотых мантиях с раскрытыми в ужасе ртами.　

- Что это? - повернулась я к сопровождающему нас священнику. - Не помню, чтобы я сталкивалась с подобным в книгах.　

- Метеорит, - с готовностью пояснил мне библиотекарь, потому что преподобный Ортон молчал. - Упал в провинции Ушад неподалеку от монастыря Клошас около 4143 года после Сотворения Мира.　

Я прикинула - выходило примерно восемь сотен лет назад. Тут в беседу включился и старый священник, с улыбкой подтвердив, что Бог Атор ниспослал на людей свою милость в форме небесного огня.　

- Как же интересно! - отозвалась я. - А удалось обнаружить его следы на земле?　

Я уже слышала о подобных находках, но обычно это были куски железа и вулканического камня.　

- Да, монахи нашли метеорит, - снова подал голос библиотекарь, - и сделали полное описание в летописях. Застывшее стекло, ничего больше.　

Я наткнулась на быстрый взгляд священника. Мне показалось, что он хотел что-то добавить, но все же промолчал. Лишь пожал плечами, заявив, что возле алтаря сохранились самая старая фреска, восстановление которой закончилось пару месяцев назад, и он будет рад нам ее показать.　

Снова сделал приглашающий жест, и я опять уставилась на его татуировку. Затем проследовала за ним и очень скоро замерла возле разрисованной стены за алтарем.　

Это была странная фреска - никакого солнцеликого божества или же жрецов, проводящих ритуалы. Вместо этого на ней была изображена девушка в легком светлом балахоне. Она стояла посреди пустыни в окружении песчаных эйф.　

Незнакомый художник мастерски передал ее тонкую фигурку и пестрые тела змей, их раскрытые пасти и угрожающе высунутые раздвоившиеся языки. И все это - под палящим над их головами жарким Солнцем-Атором.　

Впрочем, девушка - темноволосая, с высокими скулами, зеленоглазая - нисколько не боялась подобной компании. Уверенно стояла посреди змей, протягивая к ним руки.　

Ее рот был раскрыт, словно она...　

Она им пела. Да, именно так!　

- Как же все-таки странно! - задумчиво произнес магистр Вестор. - Девушка на фреске удивительно похожа на принцессу Тотрейна!　

Я неопределенно кивнула. Стояла и разглядывала рисунок во все глаза, потому что меня не оставляло ощущение, что я нахожусь в полушаге от разгадки. Совсем немного, и пойму...　

Внезапно над моим ухом раздался вкрадчивый голос священника.　

- Эта фреска принадлежит к временам древних Хранителей, еще до их Исхода из Атии, - заявил мне преподобный Ортон. - К сожалению, из-за гонений большая часть нашего культурного наследия была утрачена, но у нас все же сохранились предания о закрытом жреческом ордене, в который вступали только молодые девушки. Девственницы, - почему-то добавил он. - И они, верные богу Атору, отдавали самое ценное...　

- Свою девственность? - произнесла я растерянно, вглядываясь в рисунок, пытаясь понять, что за тайну он скрывал.　

- Мне сложно вам ответить, принцесса! - отозвался священник. - Как я уже говорил, упоминаний об этом не осталось, древние Хранители унесли свою тайну в вечность. Я знаю лишь то, что они называли это величайшим сокровищем, и оно было утрачено нами навсегда.　

- Даже так!.. - пробормотала я, подумав, что довольно близко подобралась к разгадке. Пусть я не знала, что оставили на родине древние Хранители, зато догадывалась, где именно.　

Оставалось лишь отыскать Райскую Долину.　

- Одно нам известно наверняка, - продолжал Ортон, - что у тех жриц была удивительная способность заговаривать ядовитых змей. - Его уверенный голос, казалось, набирал силу и очень скоро заполнил собой все пространство часовни. - К тому же сохранилось пророчество, которое гласит, что, однажды вернувшись в Атию, они помогут вере в Атора обрести былое могущество и спасут драконий род от вымирания.　

- И вы в него верите? - спросила у него. - В это самое пророчество?　

Преподобный молчал, уставившись на меня пронзительным взглядом, и тут... Внезапно все встало на свои места.　

- Это ведь все вы!.. - заявила я, вглядываясь в лицо старого священника. - Это вы все провернули! Именно вы заставили Таню подбросить змею в мою комнату. - Наверное, Ортон выращивал эйф в стенах часовни или же в своем жилище, дожидаясь прихода обещанных пророчеством Хранителей. - С чего-то вы решили, что я и есть та самая жрица... Наверное, разглядели меня среди толпы в Тронном Зале или же гулявшей по саду и поразились сходству с древней фреской, на которую вы смотрите каждый день. Поэтому и придумали устроить мне проверку таким вот безжалостным образом. Таня была одной из вас. Вашей верной прихожанкой, и вы уговорили ее помочь. Ей нужно было лишь дождаться нужного момента, и она дождалась. Мэй отправилась по делам, а я вернулась с бала раньше времени. И вот тогда ваша служка... Она прибежала к вам, и вы выдали ей корзину со змеей.