Отбор без шанса на победу

— Нравится? — она смотрела из-под опущенных ресниц, и меня жутко пугал этот нежный взгляд, в нём я узнавала себя, влюблённую Кайлин Верани. Ох, и везёт мне на этих чёртовых отборах, но сейчас я, кажется, саму себя переплюнула в этот. Серьёзно? На меня девушка запала почти на старте шоу?

Во рту пересохло. Кажется, мой внутренний Кайл тоже был в шоке и пятился к морю. Нога угодила в одну из выкопанных ям, я споткнулась и со всего размаху встретилась задницей с рыхлой насыпью. Дали мило рассмеялась, а затем поймала меня в ловушку: вокруг щиколотки спрессовался песок и теперь не давал мне выбраться. Так и сидела, глупо дёргаясь, а девушка наклонилась к моему лицу так близко, что я увидела каждую чёрную веснушку на её смуглых щеках. Так вообще бывает? Всегда думала, что веснушки появляются лишь на светлой коже... Сглотнула.

— Слышишь, — Далиила прижала палец к губам.

— Что именно? — я не слышала ничего кроме шума прибоя и своего перепуганного сердца.

— Ничего! Над нами не летают квадрокоптеры, операторы не переговариваются и не дают команды каким боком лучше повернуться к объективу.

— Да, приятно отдохнуть от них... — прохрипел за меня Кайл, отчаянно пытаясь отползти.

Нет, не приятно. Боги, кто-нибудь появитесь и остановите это сейчас же!

— А я всё гадала, кто окажется последним, — Дали разжала ладошку и в песок упал цветной камешек. — Как думаешь, Кайл, это можно назвать судьбой?

Ох, Райан... Не надо было тебе красть мой, тогда я не оказалась бы в этом дурацком положении. Далиила специально решила подловить кого-нибудь из конкурсантов! Но почему попалась именно я?!

— Ты очень плохо спрятался, Кайл. Я тебя нашла!

— Точно! Я проиграл. Теперь нам пора на поиски других твоих женихов, принцесса, — я почти по локоть закопалась, стараясь увернуться от падающих мне на лицо тёмных волос Дали. Это всё неправильно, не хочу, чтобы мой обман причинил кому-то боль, а влюбляться в Кайла нельзя никому, потому что его не существует. Это образ, придуманный мной и Джетом.

— Знаешь, — Далиила вдруг помрачнела, и её тоскливый вздох резанул меня по самому сердцу. — Я такая глупая.

Она села рядом, откинула и взглянула на небо, заставив меня гадать, в чём же заключается эта глупость. Я молчала, ждала, что принцесса сама расскажет.

— Не ты должен был остаться без камня! Почему он сжульничал?

Она почти прокричала это, и вокруг нас поднялся настоящий песчаный смерч, но тут же утих и осыпался, не задев нас.

— Кто сжульничал, Дали?

Принцесса уткнулась в себе в колени, тёмные волосы, скользнули по плечам и спрятали от меня её лицо со странными веснушками.

— Кайл... — позвала меня тихо-тихо, едва слышно за шумом прибоя.

— М?

— Ты когда-нибудь любил, зная, что вы никогда не сможете быть вместе?

Вот так вопрос, и снова меткий. Осторожно убрала волосы у Дали с лица.

— Любил, — ответила без колебаний, чувствовала, что девушке нужна честность.

— И как ты справился с этим?

Никак. Я всё ещё думаю о Налтаре, и, к сожалению, события последних недель разбередили старые раны. Хотя появление Закроса заставило сердце биться вновь и поверить, что у меня есть шанс быть счастливой...

— Легко, — а вот теперь я врала Дали. — Просто нужно открыться для нового чувства. Полюбить другого. Ты ради этого согласилась стать принцессой на отборе?

— Не совсем, — она отвела взгляд. — Нас, наверное, заждались. Пойдём искать.

Наша невеста поднялась на ноги, отряхнулась ладонью от песка, уже безо всякой магии и поманила меня в замок. Я не могла не думать, кого же Дали хотела оставить последним? Мёрк Уиздом слишком быстро нашёл камень, мог ли он воспользоваться для этого магией? Но он официальный участник отбора, между ним и принцессой нет преград, как и между другими конкурсантами, кроме...

Райан! Вот кто в этом шоу неучтенный элемент, и тут принцесса права, он всего лишь слуга своего господина, который приехал побороться за красавицу. Какие шансы у дальрабийца? Если он пойдёт против своего шейха, его и казнить могут. Но даже если я права, где эти двое могли познакомиться?

— Предлагаю начать со второго этажа и проверить спальни участников, — предложила Дали.

Интуиция не подвела девушку, в одной из комнат апартаментов Вирджила Веба, свернувшись в два калачика, дремали Аарон и Эарон Дэмпси.

— Как же не хватает Чеда, он умеет всех будить, — хмыкнула девушка и сдёрнула с парочки одеяло. — Вставайте, мы вас нашли.

Оба нехотя поднялись и теперь синхронно тёрли глаза:

— Мы победили? Уже можем целовать принцессу.

Они шагнули к Дали, и мне пришлось оттаскивать их за шкирку, когда братья опасно вытянули губы в трубочку.

— Нет вы проиграли, — я сообщила Дэмпси.

— Бывает, — парни пожали плечами и снова попытались лечь.

— Мы идём искать остальных! — приказала Далиила, но энтузиазма у парочки не прибавилось.

— А какой смысл? Помогать тому, кто тебя поцелует в конце? Так пусть сидит в укрытии до конца конкурса, — ухмыльнулся Аарон.

— А мы с тобой на свидание пойдём уже сегодня, — Эарон взял девушку под локоть.

— Новые правила, если вы найдёте всех до шести вечера, то победителем станет тот, кто больше всех участников отыскал.