Отбор Черного Дракона

Оно говорило «поклоняйся мне, но не мечтай получить». Г оворило, что я принадлежу лишь одному мужчине, императору, ведь платье было поистине королевским. В нем буду сверкать и сиять, привлекая взгляды.

Слишком привлекая. Все взгляды до единого будут обращены на меня.

- Ох нет, - ахнула я, представив, что это будут за взгляды.

Вздрогнув, я судорожно дернула шнуровку на спине, торопясь снять одежду. Как темного феникса, меня не любят, и на прогулке мне лучше слиться с тенями, что будет невозможно в таком платье. Лучше выберу платье горничной, как сразу не подумала?

- Мне не надо привлекать много внимания, - пояснила я на удивленный вид Амины. -Поможешь?

Но платье не поддавалось - не поддалось оно и девушке. Символы на подоле вспыхнули и погасли, обозначая какие-то чары, они не позволяли снять одежду! Я сцепила зубы, сопя от усердия, все пальцы расцарапала.

- Я думаю, здесь хитрые чары. Видишь, руны по подолу? Только император сможет снять.

- Только император? - дрогнув, обернулась. После того, что было в купальне, боюсь, теперь долго буду избегать дракона. Стыдно, неловко, не знаю, как смотреть в его глаза.

- Можно ведь скрыть иллюзией, дорогая. - Появившийся в кресле Антей небрежно щелкнул пальцами, и я поймала брошку-камень. - Просто прикрепи куда-нибудь.

Помедлив, я быстро развернулась и решительно прикрепила круглый камень в зону декольте. Только тогда выдохнула, по платью разлилась иллюзия. Лиловый цвет обратился бежевым, узоры, идущие по груди, животу и юбке, стали золотистыми.

Как всегда, творения Антея граничили с вызовом. Демон не стал создавать ни огромных вырезов, ни прозрачных на самых важных местах тканей.

И все равно не отказался от самого себя. Я отвела в сторону прядь волос и отпустила, чтобы та упруго завилась снова. Все хорошо, кроме ткани платья бежевого оттенка, совпадающего по цвету с моей кожей. От этого казалось, что россыпи драгоценных камней, разбросанных по корсажу, крепятся на голое тело, хотя на самом деле совсем не так.

Впрочем, платье красивое и в то же время легко затеряется среди блеска других невест. Уверена, каждая из них подобрала нечто потрясающее, а я всегда смогу снять брошку. Встряхнув юбку, нахмурилась, гадая, не слишком ли вызывающе все -таки выгляжу.

- Госпожа Руфия? Позвольте вас сопроводить!

Прозвучавший за дверью голос положил конец моим колебаниям. От стука сердце упало... что, так скоро?

Я потерянно посмотрела на Амину, понимая, что времени что -то менять уже нет. Что ж, надеюсь, дракон не разозлится на мой вид.

Нервно одергивая юбки, я следовала за стражником и вертела головой. Похоже, невесты собирались в спешке. Тут и там оставленные пояса, шпильки и прочие свидетельства сборов. Сами невесты, наверное, давно на пути в город, одна я отстаю. По пути сообразила, что так и осталась в домашних туфлях, но поздно спохватилась.

Покинув Дворец вслед за Орием, я часто заморгала от утреннего солнца, ударившего в глаза. До сих пор думала, что мы отправимся в город порталом, но все было более традиционно.

Ряды и ряды карет дожидались невест. Спотыкаясь на каждом камешке, я спешила за стражником, косо посматривая на лошадей - они отвечали мне взаимностью. Отдельные невесты с презрением провожали меня взглядами: как и думала, у меня получится затеряться на их фоне, очень красиво выглядят.

- Разместите госпожу Руфию, - отдал приказ Орий, но мужчина в сером пальто покачал головой.

- Прости, друг. Некуда.

- Что значит, некуда? - нахмурился стражник. - В каждой карете по две невесты, все точно рассчитано.

- Все отказались ехать с темным фениксом, - сплюнул смотритель. - Ничего не могу поделать, шайновские закидоны, ты понимаешь. Да еще и приказ сверху.

Я стиснула зубы, краска прилила к щекам. Вот, значит, как? Ничего себе. По губам невесты, услышавшей разговор, скользнула злорадная усмешка, она что -то горячо зашептала спутнице. От унижения у меня участилось дыхание.

- Я поеду с Акорой, - отвернув голову, как можно капризнее заявила. - Отведите меня к ней, пожалуйста.

- Не положено. Госпоже Акоре уже определили спутницу.

Я возмущенно посмотрела на смотрителя, все будто специально устроено! Кожей чувствую, что без чужого участия не обошлось.

Не так уж и хотелось ехать в город, но от самой ситуации противно засосало под ложечкой. Почувствовала себя третьим сортом, прокаженной. От этого хотелось сделать что-нибудь нехорошее или спрятаться в темном уголке.

Но мои мысли перебил бодрый перестук копыт, мы все, как один, повернули головы. Белоснежный скакун чинно и гордо приближался к нам, а достигнув, манерно отбросил гриву назад. Его пара, лошадь в яблоках, фыркнула и отвернулась.

Дверца кареты щелкнула, а потом открылась, приглашая внутрь.

- А, вот, наконец, - закивал головой смотритель. - Ваша карета, госпожа Руфия. Император распорядился о ней лично.

Мы переглянулись с Орием, причем, похоже, стражник понимал больше, чем я. Поскольку смотритель, встав у двери, сделал приглашающий жест, ничего не оставалось, как подойти ближе и опасливо посмотреть на чернеющий проем. Ловушка? Ничему не удивлюсь.