Отбор Черного Дракона

А я чувствовала себя действительно неуверенно. Что делать дальше? Прикусив губу, глубоко вдохнула и, расправив плечи, двинулась по длинной дорожке. Путь вел к зеленой арке в окружении деревьев, но для меня он был выстлан тернием. Если бы на меня сейчас накинулись, схватили за волосы и поднесли факел, не удивилась бы.

По легенде я принесу этому миру гибель. Хотя и в мыслях подобного не было, поручиться за себя не смогла бы. Ловила в провожающих меня взглядах враждебность, страх и порой ненависть, людей можно понять.

- Главное, не смотри под ноги. Просто иди, - шепотом уговаривала себя, старательно делая гордый и неприступный вид. - Ты же феникс.

Но вот один журналист застрочил в блокноте, другой начал что -то диктовать. Я часто заморгала от вспышек.

- Руфия де Вейл, как самая скандальная невеста отбора, не выглядит так, словно задумала уничтожить наш мир .

- Надо признать, что Руфия де Вейл ослепительна не менее, чем госпожа Рейната, признанная красавица эльфийских земель. На месте императора мое сердце разорвалось бы на части!...

- Госпожа Руфия, говорят, император приехал с вами, впервые за всю историю отборов? Это правда?

Последний вопрос был обращен напрямую ко мне, журналист ткнул пером в лицо. Молодой парень не боялся, скорее, выглядел заинтересованным.

Я оглядела толпу в поисках поддержки. Что ответить?

- К сожалению, он... - нашлась я, но тут позади раздался голос, заставший меня врасплох.

- Разумеется, я приехал с ней.

Я вздрогнула, когда чужая рука легла на мою спину. А, едва подняла голову, как столкнулась со взглядом янтарных глаз: кто чувствовал себя в своей стихии, так это император. Небеса, разве дракон не уехал? Норан едва уловимо склонился ко мне.

- Как мне еще присматривать за фениксом?... глаз да глаз, - тихо прошептал он, но толпа услышала и ахнула, кто возмущенно, кто умиленно.

- Так значит, слухи не врут! Г оспожа Руфия и впрямь может вынести вашу силу? -оживился побледневший при виде императора журналист. - Маги утверждают, что, если бы вы захотели, то могли бы поцеловать госпожу Нариту, победительницу прошлого отбора, и госпожу Рейнату! Что насчет феникса? Это правда, что госпожа Руфия поразительно устойчива к вашим чарам?...

Ой-ой. Какой опасный вопрос. Мне стало жалко парня, рискнувшего шагнуть на зыбкую почву, но, кинув взгляд на Норана, забеспокоилась о себе. Почему император так смотрит? С коварным прищуром и легкой усмешкой, будто задумал недоброе.

- Давайте проверим. - вкрадчиво протянул он.

Не дав мне опомниться, мужчина стремительно склонился ниже; он перехватил мою руку, выставленную в защитном жесте, и притянул ближе - на глазах у всех!

Наверное, могла бы отвернуться, но, памятуя об изменчивом авторитете правителей, закрыла глаза и погрузилась в поцелуй. Пусть быстрый, но глубокий и чувственный настолько, что закружилась голова.

Если бы не сотня наблюдающих глаз, насладилась бы поцелуем, но сейчас, вырвавшись, я отпрянула и, взъерошенная, прижала пальцы к губам. В тревоге заметалась взглядом по людям...

Странно, ни капли осуждения, напротив, теперь они смотрели иначе, не так враждебно: будто император показал, что я девушка, а не монстр.

Но таким способом? Выразительно взглянула на императора и шагнула в сторону, на всякий случай.

- Видимо, не пугают, - небрежно заявил дракон, с прищуром наблюдая за мной.

- Значит, вы порадуете страну наследником! Госпожа Руфия, вы преподнесете нам сына Его Величества? Вы просто обязаны, не подведите нас! Даже если вас не сочтут достойной к роли императрицы... - обрадовался журналист, но тут же отшатнулся, когда взгляд Норана хлестнул его холодом.

Улыбка сошла с лица императора, напомнив всем, кто здесь правитель. Не сказав ни слова, дракон одним взглядом заставил журналиста попятиться, и толпа притихла, ожидая расправы. Кажется, императору не пришлись по душе намеки о моей достойности, но я могла поспорить, что журналист не хотел плохого.

- Дети это замечательно, но, увы, не всё зависит от меня, - поспешила я ответить, пока не случилось беды.

Дежурный ответ, хотела отвлечь императора - и мне это удалось на свою беду. Может, журналист успел, беспрестанно кланяясь и извиняясь, отступить в толпу, но дракон повернул ко мне голову и задумчиво сузил глаза.

Толпа вдруг стала страшить меньше, чем он; все приняли мою фразу за вежливость, как и было, но для самого Норана она явно значила нечто большее. Не гнев, но интерес проявился в его взгляде.

Мои щеки вспыхнули еще больше, повезло, что толпа неохотно переключилась на другую подъехавшую невесту. Отступив, я развернулась и направилась к зелёной арке. Лишь на пороге что-то толкнуло оглянуться.

Ох, прибывшая невеста - Рена. Эльфийка, не моргая, смотрела мне вслед, в ее глазах горели ревность и ненависть. Она изо всей силы отбросила дверцу кареты и приняла руку провожающего стражника. Могу поспорить, она видела поцелуй и слышала короткое интервью.

- Ваше Величество, - сдавленно спросила у Норана. - Скажите, а правильно ли, что вы... со мной?