Отбор для Короля волков

— Ха-ха-ха! Какая смешная шутка. Наверное именно за умение шутить вас взяли в клан Кровавых Охотников.

На помощь пришла Николетта:

— Ну, княжна хотя бы догадалась, что мы можем проголодаться.

Йелек тут же помрачнел и вытащил кинжал. Протянул Аглае и скрестил руки на груди:

— Мне запрещено вам помогать собирать песок.

Аглая подняла бровь:

— Да мы и сами справимся. Чего не сделаешь, ради возможности стать королевой. Давайте еще один.

— Зачем? — Он выглядел удивленным, словно подозревал, будто Аглая вздумала напасть на него.

— Ну же, я знаю, что он у вас есть.

Йелек действительно вытащил еще один кинжал. Аглая забрала его и протянула Николетте.

— Смотрите, как мы с вами поступим…

Она опустилась на колени и начала выкапывать кинжалом ямку. Рядом быстро росла горка золотистого речного песка. Уложив ведро на бок, Аглая смахнула туда гору, и начала выкапывать новую яму.

Николетта тут же смекнула, что нужно делать, и минут через двадцать упорного труда, ведра уже были полны. Йелек смотрел на них с уважением.

Молча, он подхватил оба ведра и скомандовал:

— Возвращаемся.

Обратный путь они вновь проделали под сопровождение песен Николетты. Подчиняясь ее голосу, солнце окрашивалось багрянцем и клонилось к горизонту. Закат… Аглая не могла оторвать взгляд от неба. Казалось, что по голубой ткани медленно растекается кровь. Дурное предчувствие вновь овладело каждой клеточкой тела. Что-то должно случиться. Что-то обязательно должно произойти.

Аглая не понимала, откуда знает это. Просто знает, и все. Стая черного воронья, догнавшая их у лавки старика Гергея, тоже будто хотела предупредить об опасности. Аглая отвернулась от грозных птиц и быстро вошла внутрь.

Гергей и Лазаж опустошали внушительного вида кувшин. Хозяин лавки явно был навеселе, раскраснелся и безостановочно хихикал. Лазаж больше делал вид, что пьян.

— Ну что, красавицы, насобирали песка?

Йелек выставил перед ним оба ведра. Старик выгнул бровь:

— Сами собирали?

Николетта ухмыльнулась:

— Нет, отобрали у других Невест.

Аглая нетерпеливо наполнила:

— Какая следующая подсказка?

— Так хочется выиграть, княжна? — Лазаж копошился в карманах. — Не терпится стать королевой? Быть принцессой не по вам?

Аглая не знала, зачем он провоцирует ее? То, что произошло между ней и Дамазы, только их дело. Чего старик пытается добиться?

Аглая пожала плечами:

— Считаете, ТАКАЯ, КАК Я, достойна стать вашей принцессой?

Он не мог не понять, о чем она говорила. Лицо Лазажа потемнело. Кустистые брови сошлись в одну линию.

Он вытащил из кармана мятый конверт и протянул ей:

— Вот ваша подсказка. Надеюсь, она приведет вас к тому, чего вы так желаете.

Аглая забрала конверт:

— И я надеюсь…

Она отвернулась от оборотня и дрожащими пальцами сломала печать. Николетта, не понимающая происходящего, несмело заглянула и вслух прочитала:

— «Если вы смогли собрать песок, то сможете собрать и камни. Следуйте на запад, не сворачивайте с дороги. Старая осина укажет путь. Соберите столько камней, сколько сможете унести. Чем больше их будет, тем ближе вы окажетесь к победе.»

Аглая еще раз пробежала глазами по ровным строчкам:

— Нам просто нужно идти на… запад, пока не найдем груду камней?

— Может, это иносказательно, и тут что-то зашифровано?

— Песок им нужен был не иносказательный. — Аглая подняла бровь на хмыканье Лазажа за спиной. — Кажется, Волчьи сыновья решили построить новую крепость. И без нас никак не справляются.

Николетта хихикнула и тут же покраснела под пристальным взглядом Йелека.

— Значит, мы можем уходить отсюда?

— Да, леди. Первая часть вашего испытания окончена. — Лазаж указал на два ведра. — Вы сделали то, что вас просили. Теперь отправляйтесь за камнями.

Йелек вышел и придержал дверь. Николетта тут же поспешила за ним, бросая на оборотня застенчивые взгляды. Аглае оставалось лишь последовать за ними.

Когда она уже шагнула за порог, в спину врезались слова Лазажа:

— От этого не убежать. Если бы он мог, уже давно вернулся бы домой. И вы не сможете оставить его. Вы только мучаете и его, и себя. С каждым днем будет лишь хуже. Пока вы не изведете друг друга до смерти.

Не оборачиваясь, Аглая вышла.

Глава 20. Берта и Бертран

— Где запад? — Николетта оглядывала площадь, словно искала указатель. — Мы должны сами определить?

— Да, леди Николетта. — Йелек улыбнулся блаженной восторженной улыбкой. — Вы должны найти нужное направление сами.

— Но я понятия не имею, где искать запад. — Николетта по-детски вертела головой.

Аглая указала на заходящее солнце.

— Я думаю, он там, где закат.

— Действительно! — Николетта посмотрела на кровавое солнце. — Я и не догадалась. Какая вы умная…

Аглая промолчала. Легко быть умной с теми, кто даже в школу не ходил. Но там где действительно нужен был ум, она поступила, как последняя идиотка. Лазаж прав: ее уже съедало изнутри острозубое чувство тоски. Тоски по горячим мозолистым рукам Дамазы, по его бирюзовому взгляду, по ироничной ухмылке, кривящей потрескавшиеся губы. Он стал ей необходим. Нужен до боли в груди. Хотелось снова лизнуть его кожу и вонзить зубы в мощную шею.