Отбор для Короля волков

Сам не понял, как добрался до того места, где ее учуял. Привязал Сатану к ближайшему дереву и пошел дальше пешком, принюхиваясь. Тогда я не успел до нее добраться. Опередили люди ее отца. Но теперь у меня полно времени. Из-за дождя все запахи и следы смыло. Лес поспешил избавиться от любых свидетельств присутствия здесь людей.

Но со мной лес продолжал говорить, помимо воли. От меня он не мог утаить то, что хотел. Там, где я ступал, все еще было тихо. Молчали напуганные людьми птицы, опасались близко подходить животные. Выжидали. Темнота тоже не была помехой. Я легко различил поломанные ветки и плотный ковер хвои там, где все должно было оставаться нетронутым. Несколько ниток, зацепившихся за колючие кусты. Раздавленные и почти смешавшиеся с землей ягоды.

Я шел по этим следам, читая каждый. Вот оно… Место, где нашли княжну. Принюхался. Воздух здесь был иной. Скверное место. От него исходила опасность. Что-то черное. Чувствовал это нутром.

Странный провал в земле — как будто наспех засыпанная яма. Рана в земле пыталась затянуться, зарубцеваться побегами плюща и палыми листьями. Но этого было слишком мало. От нехорошего предчувствия волосы на затылке встали дыбом. Только сейчас я ощутил лесную прохладу, хотя никогда не был восприимчив к холоду.

Опустился на корточки и потрогал влажную землю. Под моими пальцами она легко просела и осыпалась. Ветер нанес сюда хвойных иголок и речного песка. Совсем как человеческая могила. Но все могло оказаться хуже. Я уже почти не сомневался в том, что вижу перед собой Ведьмину Колыбель — место, где рождаются ведьмы. Здесь была создана новая ведьма. И здесь нашли княжну. Пальцы сжались в кулаки, а волк замотал мордой. Ему вообще было наплевать на мои подозрения. Я прошелся вокруг Колыбели. В побегах плюща тут и там запутались птичьи перья. Кажется, вороньи. Вечные ведьмины спутники. За несколько секунд я насобирал охапку. Много. Очень много.

Чем могущественнее ведьма, тем больше воронья она может призвать и подчинить себе. Я выбросил все перья, оставив лишь одно. Спрятал его и осмотрел небольшую поляну. Некоторые из деревьев выглядели странно. Поначалу я даже не понял, в чем дело. Осмотрел каждый ствол — все они были покрыты трещинами, словно глубокими ранами. Прикоснулся к коре, и на пальцах остался черный след. Растер пальцами — мягкие и бархатистые на ощупь крупицы. Ведьмина пыль. Тихо выругался. Прикоснулся к другому дереву, и она взвилась в воздух черным облаком. Сколько же ее здесь? Самые могущественные из ведьм могли создать горстку, помещающуюся в ладони. А тут… годовые запасы. Словно не одно поколение трудилось над этими залежами. Перешел к следующему дереву. Достал кожаный мешочек и осторожно струсил пыль из «рубца» на коре. Мешок заполнился до отказа. Ведьмина пыль может помочь и мне. Ведьмам ведомы многие секреты. Они достигли невиданного мастерства в тех вещах, которые могли использовать и мы. А Балаху хватает ума лишь на то, чтобы слушать предсказания чокнутой старухи, проведшей всю жизнь в неволе.

Впрочем, я не собирался делиться с ним своими планами. Пусть упивается иллюзией своей власти. Он считает, что решает все, что абсолютно все волки подчиняются ему. Мне это на руку. Он может сколько угодно думать, что управляет всей нашей стаей — его ошибка, которую я использую. Предчувствие подсказывает, что очень скоро.

Наполнив еще один мешочек ведьминой пылью, оставляю поляну. На самые задворки сознания загоняю мысль о том, что мою княжну обнаружили именно здесь. Из земли все еще торчат побеги и корни, которые убаюкивали ведьму перед ее появлением на этом свете. Кем бы ни была эта могущественная дрянь, я найду ее. Мне остается молиться Луне, чтобы Аглаида оказалась здесь по чистой случайности. Может, чаровница ее похитила? Или она заблудилась в лесу. Да что угодно! Любое объяснение, кроме того, которое настойчиво лезло в голову.

Она бы просто не смогла продержаться так долго и не вызвать подозрений. Какой бы могущественной ни была, все равно допустила бы ошибку. А может князь все знает и покрывает дочь? Нет, это глупость. Он внес ее в список участниц. Обрек на неминуемую смерть. Каков шанс, что ни один из нас не догадается, что среди Невест есть ведьма? Или же… Она ведь его дочь. И ведьма. Убить собственное дитя? Своими руками. У князя могло не хватить на это сил. В надежде, что это сделает кто-то другой он и внес ее в список.

Нет. Нет! Все это бред! Аглаида не ведьма. То, что она оказалась здесь, лишь совпадение. Где-то должна прятаться настоящая ведьма. И я обязан ее найти.

Но это не Аглаида. Ее имя застыло на языке. Сладкое и терпкое на вкус. Наверняка и там, внизу, она такая же. Волк жадно облизнулся. Ему было все равно, ведьма княжна или нет. Зверь рвался к ней. Нужна чертова цепь, чтобы посадить его на привязь.