Отбор для Короля волков

Трухлявые доски под ногами жалобно скрипели и проседали под моим весом. Ну конечно! Многие ведьмы любили устраивать тайники в подвалах и подземельях. Лишь немногие имели особые тайники — предметы, перемещающие их в Сумрачный лес, где они могли колдовать, сколько душе угодно.

Я снял со спины секиру и несколько раз всадил острый крюк в пол. Доски не выдержали и осыпались. Под ними оказалась темнота. Из провала хлынул воздух сырой земли. Вот и настоящее логово.

Я уже собирался разломать пол полностью, как заметил тень. Луна высветила серебристую полосу на стене, а заодно и того, кто пытался там спрятаться. Плоский силуэт был виден отчетливо. Костлявая фигура, затянутая в оборванный плащ. На месте глаз и рта — жуткие дыры. Трольхар. В своем истинном обличии.

И судя по всему, ужасно глупый. Он даже не понял, что прекрасно виден в лунном свете и что я его заметил.

Просто так духа не поймать. К охоте на него я не готовился. Сейчас я мог лишь попытаться найти предмет, который слуга Сатаны использовал для своего вместилища. Но это могло быть все, что угодно… Я обвел взглядом тесную избу. А трольхар вдруг дернулся — наверное сообразил, что я его вижу.

Он метнулся в темный угол, а я за ним. Пол осыпался под ногами. Если провалюсь в ведьмино логово, то не смогу проследить за ним. Нужно выяснить, в какой предмет он прячется.

Ткань его плаща мерцала в темноте легкими всполохами. Искры от огня зажигались и гасли. Тень скользнула по стене, полу, промчалась мимо очага.

Он пытался вырваться из хижины. Я бросился за ним, но трольхару удалось метнуться в окно. Рваная ткань затерялась в темноте.

Твою ж мать! Ну просто замечательно! А в следующий раз я упущу ведьму?! Проклятая княжна! Вместо охоты я думаю только о ней, о том, как сделать своей, пометить укусами по всему телу и своим запахом.

Такие ошибки непростительны. Для меня. Еще ни одной ведьме не удавалось уйти от меня живой. Еще при рождении я получил от первозданных лун предсказание. Каждый оборотень получает такое. Для кого-то это предостережение. Для кого-то — подсказка. Совет.

Свое я считал идиотским и совершенно бессмысленным. Единственная ведьма, которую я не убью, и пощажу, меня погубит.

Такое предсказание можно сделать каждому Волчьему сыну. Любому! Но лишь мне досталась подобная бессмыслица. Моя жизнь вообще теряла всякий смысл.

Я вышел из хижины. Где же ты спрятался от меня, гаденыш? Где укрылся? Полетел к новой хозяйке? Или каждый вечер стережешь останки старой?

Я все выясню. Все узнаю. Кое-как загородил остатками двери вход и снова перемахнул через забор.

На лице куклы появился рот — черная линия с треугольниками зубов. Кривая усмешка, словно нарисованная нетвердой детской рукой. Значит, чары здешней ведьмы еще не умерли. Но ослабели, если не никакие ловушки до сих пор не сработали.

Я не стал дожидаться. Кукла знала о моем приходе. А появившаяся пасть — знак того, что охранные чары уже призваны. Можно остаться и посмотреть, насколько они сильны. Но я не буду.

Завтра на рассвете первое испытание. Которого наверняка никто не ждет так скоро. До того, как встретил княжну, я намеревался игнорировать Отбор. Но теперь…

Как можно скорее я должен попасть в крепость и узнать суть первого испытания. Кажется, Нандор говорил что-то о том, что некоторые из Волчьих сыновей должны помочь в его проведении. Что ж, кому-то придется уступить мне место.

А еще хорошо бы поспать. И не ради отдыха. Почти уверен, что во сне увижу княжну. И уж там-то она мне не откажет. Наоборот, сделает все, что я прикажу. Исполнит любое желание, даже те, которые покажутся ей извращенными и слишком грязными. В моем сне она будет течь, лишь от одного предвкушения доставить мне удовольствие.

Отследить, какие чары защищают дом ведьмы, можно и позже.

Сначала княжна. Моя Аглаида.

Глава 9. Первое испытание

Ее снова трясли за плечо.

Встревоженный тонкий голос уговаривал:

— Госпожа, просыпайтесь. Пожалуйста! Приказано всех будить. Госпожа…

Аглая вынырнула из вороха подушек и с трудом разлепила веки.

— Что случилось?

— Приказали немедленно будить Невест. Начинается основной Отбор. Прямо сейчас.

Аглая пыталась сосредоточиться, но никак не могла сообразить, что происходит. За окном было все еще темно, лишь в самом отдалении небо начинало сереть. Как будто тоже недовольное, что его разбудили. Тяжелые тучи хмурились прямо над крепостью.

Рассвет даже не думал приближаться к проклятому княжеству, и единственное, чего хотелось, — спать. Еще пару часиков. А желательно сутки.

— Постой… Кто приказал? Какой основной Отбор?

— Господин Нандор и госпожа Лючия. Сказали, что нужно немедленно всех разбудить. Невест ждут во дворе, где вчера испытывали рунами.

Аглая с трудом села. Отбор. Прямо сейчас. А она даже не поговорила с трольхаром. Кота до сих пор не было. Бесследно исчез.