Отбор для пленницы

Путь вниз был крутым: каждый шаг мог стать последним, поэтому спускаться нужно было осторожно. Мелкий гравий соскальзывал под моими ботинками.

Нырнув в туман, я ощутила, как прохлада воздуха стала гуще. Всего минуту назад я одним взглядом могла охватить половину наших родовых земель, а теперь, если вытянуть пальцы, то не будет видно кончиков. Влага мгновенно осела на ресницах, пришлось смахивать ее рукавом. Запоздало я поняла, что оставила на вершине мешок с кружкой, тарелкой и углем. Возвращаться было нельзя. Говорят, у демонов острое зрение. Раньше люди долины жили на вершинах, под солнцем, а сейчас все мы прячемся в туманных озерах.

Нужно было идти. Не зря же я добиралась сюда.

Я осторожно продолжила спуск. Проходя мимо низкого кустарника, я заметила ягоды — маленькие, ярко-красные, почти светящиеся в туманной дымке. Пальцы дрожжали от напряжения, но мне все же удалось собрать несколько горстей. Несмотря на голод, я знала, что необходимо быть осторожной — съешь слишком много и расслабишься.

Скиталец должен быть на чеку. Бросив часть ягод в сумку, я продолжила спуск.

Склоны становились всё более пологими. Наконец, я достигла дна ущелья. Туман был таким густым, что казалось, будто я иду сквозь белое море. Здесь, в мягком призрачном свете, я начала искать то, зачем я проделала такой долгий путь. Расщелину, которую мы с Тьеном назвали пещерой свиданий.

Вход туда почти невидим, если не знать точно, где смотреть.

Символ огня был высечен в скале у самого входа в пещеру. Он был хорошо замаскирован мхами и лишайниками, которые тянулись вдоль скалистого рельефа, но мои пальцы узнали его контуры, и мне стало ясно, что я нашла то, что искала.

Интересно, кто победил в споре? Ждет ли Тьен внутри или я все же первая. Закусив губу, я протиснулась через узкий проход. Слегка нагнув голову и стараясь не задеть камни, я прошла в тёмное пространство пещеры. Свет, проникающий сквозь туман, едва достигал до этого места, оставляя его в полумраке. Но мои глаза быстро привыкли, и я начала различать контуры большого внутреннего пространства.

Воздух внутри пещеры был сухим и теплым по сравнению с холодной влажностью за её пределами. Здесь пахло землёй, камнем и, слегка, дымом от давно затухшего костра.

Неужели мне все же удалось добраться до места раньше жениха?

Я осторожно прошла дальше в глубь пещеры, ощупывая стены в поисках светильника, который мы оставляли здесь. Светильник на месте, значит победа за мной.

Но радость тотчас сменилась тревогой. Вдруг с Тьеном что-то случилось? Вдруг он столкнулся с демоническими охотниками или с самим демоном, что хуже?

Я зажгла светильник, вместе с мраком отгоняя от себя глупые мысли, Тьен был наследником кочевников, второго по силе дома на наших землях. Вряд ли кто-то сможет поймать его в туманных реках.

Мягкий свет заполнял пространство, открывая удивительные рисунки на стенах. Затаив дыхание, я прислушалась. В глубине пещеры перезванивались капли воды, она стекала с неровных сводов и весело барабанила по купелям. Судя по интенсивности, где-то в горах идет ливень.

Ну и хорошо, что я в укрытии. Усевшись на пол, я устало вытянула ноги, отряхивая грубую ткань штанов. Не самая красивая одежда, но удобная. Я достала из сумки остатки ягод и прислонилась к стене, принимаясь разглядывать покрытые узорами своды.

Наши предки, казалось, исписали все пещеры отсюда и до равнины. Они высекали в камнях историю наших народов, стараясь передать мудрость через века, но не вышло. Теперь письмена лишь красивые узоры. Ползучие светлячки, любящие сидеть в щелях, заползали в рукотворные борозды, отчего рисунки сияли зеленоватым светом.

Я обожала эту пещеру: древние письмена, звон капель, тепло купелей. Я бросила взгляд в дальний угол, на ряд лазурных известняковых ванн, наполненных водой от горячих источников. От них поднимался густой пар. Маленькие капли конденсата оседали на стенах пещеры, отражая свет светлячков и добавляя магии этому месту.

Почему бы не поплавать, раз Тьена еще нет.

Я подошла к одной из ванн и осторожно опустила руки в тёплую, почти горячую воду. Она была удивительно мягкой и приятной, и я почувствовала, как нос щекочет запах серы. Да уж, если искупаюсь, то опять пропахну.

— Принцесса.

Я резко обернулась. Тьен стоял у входа в пещеру, весь мокрый и дрожащий от холода.

— А пришел бы раньше, не попал бы под дождь, — усмехнулась я, отворачиваясь, — ныряй, пока не заболел.

Могла бы и не отворачиваться, я много раз видела его голым. Мы были обручены с детства, с детства играли вместе, купались. Однажды я зашивала рану на его заднице. Но чем ближе была свадьба, тем больше между нами становилось неловкости.

А сейчас, когда мне нанесли татуировку совершеннолетия, я считаюсь взрослой женщиной, а он мужчиной.

Послышался громкий всплеск, на меня попали капли. Тьен, обрызгал меня нарочно и теперь посмеивался, ожидая ответ. Но мне было не до игр.

— Ты видел демона, когда спускался?

— Только слышал рев, очень близко, — ответил он, хмурясь.