Отбор для пленницы

К северу отсюда демоны построили свои адские каменные фермы, в шахты загоняли пленных рабов. Я старалась не смотреть в их сторону. Еще совсем маленькой я заглянула в глаза беглого мальчишки и встретила в них такую пустоту и отчаянье, что больше не осмеливалась подходить к тем, у кого на шее блестел ошейник.

Капитан лодки, суровый молчаливый мужчина с загорелым лицом, покрытым морщинами, что-то подкрутил в горелки и теперь тщательно следил за температурой баллона. Его глубоко посаженные глаза ни на момент не отрывались от приборов, а руки опытно регулировали подачу тепла.

Если бы я не была принцессой, я бы стала капитаном лодк или даже корабля. Может быть, еще стану. Объединим силы, изгоним демонов, и небо снова станет нашим. Я вздохнула и невольно сжала руку Тьена.

— Не бойся, — улыбнулся он мне.

Я вежливо улыбнулась в ответ и прильнула к иллюминатору из прозрачного вулканического стекла, в надежде, что порыв ветра порвет пелену тумана и я снова увижу горы.

— Я ничего не боюсь, — прошептала я,

Лодка плыла, иногда в тумане мелькали узнаваемые очертания. Мы обогнули скалу и резко взмыли вверх, за секунду преодолевая перевал, на который я карабкалась два часа.

Путь до деревни не занял много времени, совсем скоро я увидела знакомые очертания. Затерянное в скалах древне светилище было высечено в скалах задолго до нас, скитальцы облюбовали его, назвали городом и остались жить.

Конечно, это не был город в обычном понимании — скорее убежище, место, где каждая семья имела свою маленькую нишу в скалах. Старейшины рассказывали мне о настоящих городах, больших, шумных, где жили десятки тысяч людей, но мне сложно было это представить. В наших краях хорошо, если прокормиться тысяча.

По мере приближения я разглядела знакомые тропы, вытоптанные многими ногами скитальцев, ведущие к разным уровням жилищ. Все здания были просты: одно- или двухкомнатные жилища с каменными стенами и низкими дверями, которые едва давали проход взрослому человеку. Я помнила, как в детстве бегала по этим тропам, и каждый уголок казался мне тогда огромным и полным тайн.

На высоте, в самом сердце скалы была высечена площадка, которую использовали в качестве места для собраний и праздников. Это было самое широкое пространство в деревне, откуда открывался вид на окрестные горы. В городе не было ничего лишнего, каждая деталь напоминала о тяжелой работе и упорстве наших людей, их способности выживать в таких суровых условиях.

Лодка приблизилась к площадке, Кор скинул веревки, и нас пришвартовали. На площадке было подозрительно много людей.

И все онивыглядели взволнованными и оживлёнными, что не было характерно для нашего обычно спокойного народа. Старейшины деревни, одетые в свои лучшие одеяния, выстроились полукругом во главе с моей матерью. Главой дома скитальцев.

Её длинная туника была украшена сложными вышивками и камнями, которые переливались всеми оттенками огня под солнечными лучами. Волосы аккуратно уложены и украшены венком — знаком её власти и статуса.

— У вас праздник какой-то? — удивленно спросил Тьен.

— Не знаю, — ответила я, всматриваясь в лица старейшин.

Они не выглядели встревоженными, скорее торжественными. Может быть, они так встречают рабов? Нет, в толпе поодаль я увидела знакомые лица кочевников, они тоже были здесь.

Нахмурившись, я откинула в сторону полог и спрыгнула на платформу, направляясь к матери. Она быстро подошла ко мне, раскинув руки для объятий.

— Айра, моя дорогая, — произнесла она, крепко обнимая меня. — Ты вернулась домой.

— Мама, что происходит?

Мать посмотрела на меня тревожно, но вместо ответа схватила меня за руку и повела к дому. На пороге толпились старушки из нашего рода. Они оживлённо переговаривались и поглядывали на меня.

— Времени мало, Айра. Тебе нужно срочно привести себя в порядок, — сказала мать, подталкивая меня в сторону спальни.

Бабушки тут же принялись стягивать с меня одежду, я едва смогла вырваться из их цепких пальцев и догнать мать.

— Мама! Да объясни, что происходит. Я видела шествие демона совсем близко!

Мать обернулась и посмотрела на меня строго.

— Твое предназначение, Айра, принести мир на эти земли. Больше ждать нельзя.

Я тяжело вздохнула и позволила старушкам увести меня в комнату, где уже лежали мои церемониальные наряды. Видимо, старейшины решили обвенчать нас с Тьеном как можно раньше. Всё это время я думала о демонах и надвигающейся угрозе, войне и вдруг — свадебный ритуал, и так скоро. Я с детства знала что так будет, почему сейчас мне вдруг стало тревожно? Тяжелое предчувствие.

На полу и кровати были разложены многочисленные подвенечные украшения — древние, изысканные вещи, передававшиеся в нашем роду из поколения в поколение.

Процесс подготовки к свадьбе оказался совсем не таким, как я его запомнила. Когда выдавали замуж дочь старшего охотника, дом был полон радости: смех, песни, шутки… Мне досталось лишь торжественное, но напряжённое молчание. А еще суета, так как собирали меня торопливо.