Отбор для пленницы

Старшая ведунья нещадно драла мои жесткие белоснежные волосы, а ее сестра заплетала тугие косы, продевала бусины их камней. В итоге меня так и не смогли толком расчесать, просто сделали тугой узел на затылке и закрепили лентами.

Старушки-помощницы тем временем нанесли ритуальные рисунки мне на руки, тщательно прорисовывая каждую линию. Эти знаки символизировали защиту и благословение звездных божеств, сопровождающие меня в новой жизни.

Старшая ведунья принесла кадку с горячей вулканической водой, ее несли сюда с самой Горелой Головы. Запах серы был такой, будто я сунула голову в фумаролу. Морщились все, но таков был обряд. Меня наскоро обтерли водой. Интересно, как готовят Тьена?

Дальше мне принесли платье. В детстве я украдкой любовалась на него. Одеяние было вышито вручную, каждый узор и каждая линия были наполнены смыслом. Пояс из кожи песчаного ската, украшенный драгоценными камнями и металлическими вставками, тяжело лег на мои бедра. В комплекте с поясом шли ножны с коротким кинжалом вулканического стекла. Ритуальное оружие скитальцев, символ борьбы и защиты.

Подойдя ко мне, бабуля внимательно посмотрела мне в глаза, заметив моё беспокойство.

— Почему так тихо? — спросила я, оглядывая молчаливых женщин.

Бабуля вздохнула и поцеловала меня в лоб:

— На тебя взвалили тяжелую ношу, девочка. Не знаю, о чем думает Мать рода, вешая на тебя все это. Но звездные божества завещали нам верить в предсказания, нам остается покорно верить.

— Предсказание? Обо мне?

— О тебе, — начала было старушка, но сразу несколько помощниц шикнули на неё.

Я пыталась побороть тревогу, успокаивая себя тем, что все правильно. Ресурсы дома скитальцев таяли с каждым днем, демоны все ближе. Сильнее, чем сейчас мы уже не будем. Нужно объединять рода и поднимать восстание.

Что ж, значит, так тому и быть. У свободы есть цена, мы ее заплатим.

Наконец, старушки закончили. Я подошла к высокому зеркалу и посмотрела в отражение. Да, теперь я похожа на принцессу. Жаль, что эти красивые наряды так непрактичны.

Когда меня вывели на площадь к шатру, мать окинула меня взглядом и нахмурилась. Мне хотелось получить от нее поддержки, но вместо этого я снова получила наставление:

— Айра! Смотри на меня! Ты наследница дома звездных скитальцев, а не испуганная птичка, выпрями спину.

Я поджала губы и выпрямилась, прикрывая глаза. Мать же вознесла руки к небу и начала нараспев читать молитвы богине Эсперансе. О мире, о еде, о счастье.

Украдкой я посмотрела на толпу, ища глазами моего отца, и нашла его в самом дальнем ряду. Он стоял в полной боевой готовности, как и весь его отряд. Все были вооружены, готовые к бою.

В отличие от мамы, он не умел скрывать эмоции. Я уродилась в него, бесстрашная и прямая. В его глазах не было ни капли радости, только напряжение. Стало ясно: что-то действительно не так.

Тем временем мать, взяла меня за руку и повела к венчальному шатру. Мне хотелось замедлить время, подумать немного, разобраться, но церемонию не прервать никак.

На задних рядах возникла какая-то возня, глухие голоса и движения. Мать лишь повысила голос, продолжая петь древние молитвы.

Отряд моего отца окружил нас кольцом, защищая, но от кого? И почему? Люди шептались, слышались выкрики, но я никак не могла их разобрать. Мать окликнула меня, оказывается, она уже дважды повторила ритуальный вопрос, а я отвлеклась и не расслышала.

— Айра, ты согласна? — повторила она вопрос в третий, её голос был требовательным, как будто это не просто свадебный ритуал, а нечто большее. В ожидании ответа она стиснула зубы. Я не припомню, когда видела ее такой напряжённой и встревоженной.

Весь мир будто остановился, сконцентрировавшись в этом моменте.

Слово «да» вырвалось из моих губ, и в этот момент раздался крик Тьена.

— Айра! Нет!

Его голос, полный отчаяния, прорезал толпу, и я увидела, как он пытается вырваться вперёд, но его отец и воины кочевников крепко держали его, пытаясь утихомирить.

Если Тьен здесь, то кто же ждет меня в шатре?! Я в изумлении смотрела на мать, но вместо ответа, она сняла со своей шеи древний амулет, зашитый в мешочек из кожи ската, надела мне и сказала.

— Найди принца зимней звезды, отдай ему амулет, исполни предсказание.

— Какое предсказание, мам? Что происходит?

Мать силой развернула меня к шатру и толкнула внутрь, в темноту. По традиции меня должен был встретить жених и старейшины. Должен быть алтарь, подарки, фигурки богов, но вместо этого была лишь мгла и чувство опасности.

Я почувствовала чьё-то дыхание на своей шее.

Инстинктивно я ударила рукой назад и выбила из рук нападавшего предмет, который сначала показался мне оружием. Послышался удивленный вскрик и металлический звон.

Внезапная атака дала мне мгновение преимущества. Я, не раздумывая, использовала его, чтобы напасть. Резко развернувшись, я выхватила ритуальный кинжал и взмахнула им перед собой. Лезвие вулканического стекла порезало лишь воздух.

Мой противник оказался ловким, отпрянул вовремя. Глаза уже немного адаптировались к полумраку, и я смогла его разглядеть.