Отбор. Элита. Единственная

Лицо Аспена оставалось непроницаемо. Единственное, что я могла различить, – это облегчение, что я жива.

– Я действительно думала, что это будете вы, – проговорила Люси. – С самого начала. А после всего того, что вы сказали вчера вечером… У меня просто в голове не укладывается, что вы едете домой.

– Спасибо тебе на добром слове, но ничего страшного. У меня будет к вам одна просьба. Если вы сможете чем-то помочь Крисс, сделайте это. Ради меня.

– Обязательно, – пообещала Энн.

– Ради вас – все, что угодно, – поддержала ее Мэри.

Аспен кашлянул:

– Девушки, с вашего позволения, мне надо переговорить с леди Америкой. Если она сегодня уезжает, необходимо принять некоторые меры безопасности. Не для того она выкарабкалась из этой передряги, чтобы теперь кто-то причинил ей зло. Энн, не могла бы ты раздобыть чистые полотенца и все прочее для ванны? Не подобает леди возвращаться домой в таком виде. Мэри, сообрази ей что-нибудь поесть. – Обе, как по команде, кивнули. – А тебе, Люси, наверное, не мешало бы отдохнуть.

– Нет! – воскликнула та, распрямляясь. – Я в состоянии работать.

– Вот и славно, – улыбнулся Аспен.

– Люси, ступай в мастерскую и закончи с платьем. Мы тоже скоро придем. Леди Америка, мне плевать, кто и что будет говорить. Вы поедете домой с шиком, – сказала Энн, под конец обращаясь уже ко мне.

– Есть, мэм, – отозвалась я.

Служанки вышли, закрыв за собой дверь.

Аспен подошел ко мне, и я поднялась ему навстречу.

– Я думал, ты погибла.

– Не дождешься, – слабо улыбнулась я.

Теперь, когда появилась возможность своими глазами увидеть, насколько серьезно положение, только и оставалось, что шутить, чтобы сохранить присутствие духа.

– Я получил твою записку. У меня в голове не укладывается, что ты не рассказала мне про дневники.

– Прости, я не могла.

Он преодолел разделявшее нас расстояние и погладил меня по волосам.

– Мер, если ты не могла показать его мне, пытаться показать его всей стране точно не стоило. А эта твоя идея с отменой каст… Ты ненормальная, знаешь об этом?

– Еще бы мне не знать. – Я окинула взглядом разгром на полу, воскрешая в памяти весь этот безумный день.

– Значит, Максон тебя исключил?

– Не совсем. Это король отправляет меня домой. Даже если бы принц прямо сейчас сделал мне предложение, это ничего бы не изменило. Король против, так что я ухожу.

– А-а, – произнес он. – Без тебя тут будет странно.

– Знаю, – вздохнула я в ответ.

– Я буду писать, – пообещал он быстро. – И могу посылать тебе деньги, если хочешь. У меня много. Мы можем пожениться сразу же, как вернусь. Я понимаю, до этого еще долго…

– Аспен! – Я не знала, как объяснить ему, что мое сердце разбито. – После отъезда я хочу, чтобы меня оставили в покое, понимаешь? Мне нужно отойти от всего этого.

Он отступил, уязвленный:

– Так что, мне не писать и не звонить?

– Может, не сразу, – сказала я, пытаясь говорить небрежным тоном. – Просто мне хочется какое-то время побыть с родными и прийти в себя. После всего того, что я здесь пережила, я не могу…

– Погоди, – сказал он, вскинув руку, и немного помолчал, испытующе вглядываясь в мое лицо. – Он до сих пор тебе нужен, – обвинительным тоном произнес он. После всего, что он сделал, после Марли, даже когда никакой надежды уже не осталось, ты все равно думаешь о нем.

– Он ничего не делал. Жаль, я не могу объяснить тебе про Марли, но я дала слово. Я не держу зла на Максона. И знаю, что все кончено, но сейчас чувствую себя примерно так же, как когда ты порвал со мной. – (Он обиженно засопел, запрокинув голову, как будто не верил собственным ушам.) – Серьезно. Когда ты тогда сказал, что между нами все кончено, я стала искать спасение в Отборе, потому что это давало мне какое-то время, чтобы справиться с чувствами к тебе. А потом ты появился тут, и все переменилось. Это ты изменил нашу жизнь, когда бросил меня в нашем домике на дереве, а теперь считаешь, что, если надавить на меня как следует, все опять будет как прежде. Так не бывает. Дай мне шанс выбрать тебя.

Едва эти слова сорвались с моих губ, как я поняла, что в этом и есть корень проблемы. Я любила Аспена так долго, что мы многие вещи принимали просто как данность. Но теперь все было по-иному. Ни он, ни я больше не были никому не известными жителями маленького городка в Каролине. Мы оба видели слишком многое, чтобы спокойно жить прежней жизнью.

– А кого же еще ты можешь выбрать, если не меня? Разве не я твой единственный выбор? – спросил он с болью в голосе.

– Вот именно! Неужели это тебя не волнует? Я не хочу, чтобы мы были вместе исключительно потому, что я не смогла быть с тем единственным, кроме тебя, кто был мне нужен, а ты больше ни на кого не смотрел? Ты действительно хочешь получить меня вот так, из-за безвыходности?

– Мне все равно, каким именно образом я тебя получу, – ответил Аспен горячо.

Внезапно он бросился ко мне и, обхватив мое лицо ладонями, принялся исступленно целовать, пытаясь заставить меня вспомнить, чем был для меня когда-то.

Я не смогла ответить на его поцелуи.

Наконец он сдался и приподнял мой подбородок, пытаясь заглянуть мне в глаза.

– Америка, что происходит?