Отбор Истинных. Книга 2. Второй шанс для принцессы

– Ага-ага, – хмыкает змея, – и поэтому он всё время нос от тебя воротит? А теперь, как я слышала, утверждает, что вообще память потерял и позабыл, как проходил отбор. Спорю, хочет соскочить и тебя бросить?

Ну вот, теперь у Нанетт глаза на мокром месте, того и глядишь расплачется.

– Зарина, знаешь что! – говорю я, – таким темпами именно ты останешься одна.

– Меня с собой не путай, – щурится змея.

В это время уже многие в гостинной прислушиваются к нашему разговору. А от входа к нам, покачивая бёдрами, идёт Лисия.

– О чём спор? – уточняет она, заправляя за ухо рыжую прядь.

– О том, что важнее на отборе, любовь или политика, – говорит Катрин.

– А-а, ясно, – скучающе тянет рыжеволосая сестра. – А я вот решила, что мне вообще замужество не нужно. Все эти романтические проблемы не для меня!

– Ты так говоришь, потому что уже знаешь, что никто тебя не выберет? – усмехается Зарина.

– Меня выберут очень многие! – приосанивается Лисия. – Смотри, не подавись языком от зависти.

– Как же, – скалится змея, – не представляю, кому нужна мелкая принцесска захудалой страны. В Аштарии ни торговли, ни ресурсов. В союзниках травоядных слабые кланы. А в нашей стране богатства льются рекой! Торговый путь проходит через нашу столицу! В союзниках – крупные хищники. Мне и делать ничего не надо, только пальцем поманить, потому что моя страна – ценный союзник. А я для любого жениха желанный приз! И, пожалуй, я знаю, кому подам знак… Тому красавчику, кошачьему принцу! Вот увидишь, прибежит как миленький!

– Да никогда! – рявкает покрасневшая до ушей Лисия, но быстро надевает маску хладнокровия обратно. – А вообще, плевать. Плевать! – она демонстративно разворачивается и отходит подальше. Зарина собирается сказать что-то гадкое вслед, но тут открываются двери, ведущие в королевский зал.

В проём заглядывает ведущий отбора Леон и жестом приглашает всех проходить.

Глава 30

– Леди и сэры! Приветствую вас на закрытии сто семьдесят первого королевского отбора, – объявляет отец с высоты золотого балкона. Его поддерживают гул труб, бой барабанов и нестройный людской гомон.

Невесты не находят себе места от волнения, воздух тяжёлый от запаха женских духов, магический свет такой яркий, что режет глаза. Всюду крутятся газетчики, торопливо что-то помечая в свои блокнотах.

Нас собрали в величественном зале – главном помещении для торжеств в Аштарии. Стены украшены позолоченной лепниной, посередине возведена высокая сцена с лестницей, которую устилает красная ковровая дорожка.

Шестьдесят пять оставшихся невест стоят в одной части зала и пятнадцать мужчин в другой. Как бы я ни всматривалась, Джареда разглядеть не могу… но чувствую – он здесь.

На сцене стоят Виктория и Леон. Поймав мой взгляд, кронпринцесса хитро подмигивает, а потом косится в сторону главного входа. Я только растерянно улыбаюсь в ответ, понятия не имея, что она пытается сказать.

Тем временем Леон выступает вперёд.

– Дорогие участники! Мы знаем, что вчерашнее испытание стало для вас неожиданностью, – белоснежно улыбаясь, говорит он. – Но так и было задумано! Каждый из вас раскрылся с новой стороны! Кто-то кинулся храбро сражаться, кто-то самоотверженно помогал другим, а кто-то, – он печально вздыхает, – трусливо бросился бежать, забыв о друзьях и коллегах… Кроме того, опасная ситуация пробудила ваши инстинкты! Для многих мужчин стал очевиден их выбор. Кого из девушек вы пытались спасти в первую секунду? За кого испугались так, что кровь застыла в жилах? А возможно, некоторые осознали, что свою пару на этом отборе вам не найти. Сегодня женихам предстоит сделать решающий выбор! И в столь знаменательный день, я счастлив сообщить, что наблюдать за мероприятием будет важный гость! Встречайте!

“Дуууум”, – низко гудят трубы, им вторят барабаны, отбивая боевой марш. Главные двери распахиваются, и в зал в сопровождении десятка солдат входит мужчина в чёрно-серебряной военной форме и с нашивками, изображающих оскаленных волков.

“Ох… Это же… Это кронпринц Руанда… Брат Джареда!” – слышится шёпот со всех сторон.

– Его Светлость Алан Цезариус, наследник правящей династии, первый принц волчьей империи Руанд, – объявляет Леон.

Муж Виктории темноволосый, широкоплечий, со смуглой кожей и очень холодными серыми глазами. У него грубо высеченное лицо, тяжёлый шаг и ледяная аура, от которой становится зябко.

Спину невольно царапает страх. Слишком живы воспоминания, как этот оборотень обезглавил мою сестру! Как поднял меч на брата!

– Он пугающий, да? – шепчет рядом Нанетт, втягивая голову в плечи. Её внутренний кролик сжался в комок, будто где-то в глубине его сердца осталась память о прошлой жизни.

На секунду мне даже становится страшно за Викторию. Совершенно непохоже, что этот холодный волк способен любить… Но тут Алан, наконец, доходит до сцены и встречается взглядом с Викой. И что-то в его глазах вдруг меняется, будто сквозь грозовые тучи мелькает луч солца. Он согревает лицо мужчины, делает его губы мягче, движения плавнее. Виктория ласково улыбается ему, глядя совершенно влюблёнными глазами.