Отбор наоборот, или Папа, я попала!

Самое время проверить мою логику. Игнорирую стойку с оружием и делаю ещё один шаг, поднимая руку вверх. Девушка повторяет мои жесты как в зеркальном отражении. Я ощущаю своими пальцами её, но это не кожа, поверхность больше схожа с резиной.

Опускаю руку и делаю шаг в сторону пьедестала, на котором лежит золотой билет. Оглядываюсь на Далилу, она уже за моей спиной и тоже смотрит мне вслед.

Уже не опасаясь, я уверенно ступаю по песку и беру в руки золотую бумагу. Только после этого зрители, про которых я успела позабыть из-за мертвенной тишины во время испытания, взрываются аплодисментами.

– Поздравляем победителя! – выкрикивает Арман. – Джоэлу Артадо удалось разгадать тайну банчи! Эти существа питаются страхом человека и принимают обличие того, что он больше всего боится! Мало того, они с точностью зеркального отражения повторяют все его действия. Потому, единственный способ победить банчи – просто пройти мимо, оставив позади свои фобии! Джоэл Артадо становится победителем второго испытания и отправится сегодня с принцессой Селией на концерт Амары Догоевской!

Зрители улюлюкают, и я немного кланяюсь им, судя по всему, этого от меня и ожидают.

Селия что-то шепчет Арману, удивляя даже его.

– Что же, а теперь о грустном. – его лицо не выражает ничего. – Принцесса решила, что испытание на этот раз покинут все, кому не удалось разгадать магию банчи на арене. То есть все пять претендентов, выходивших на арену, до господина Артадо.

Ну ничего себе! А Селия беспощадна к ошибкам других. Может я слишком рано записала её в трогательные барышни?

Похоже, так думают и выбывшие, некоторые даже не скупятся на ругательства и оскорбления, чем провоцируют появление стражи, уводящих разгоряченных кандидатов с поля.

– Ну же, господа, – разводит руками Арман, – постарайтесь сохранить хотя бы остатки достоинства!

Я уже надеюсь, что тем всё и закончится, но Арман не был бы самим собой, если бы не добавил:

– Ну, а почему сам Джоэл больше всего на свете боится прекрасной девушки, ему ещё придется объяснить принцессе.

Зрители со смешками переглядываются, а я ловлю на себе взгляд Селии. Она грациозно аплодирует и на лице играет мягкая улыбка, вот только в глазах я вижу какое-то затаенное чувство обиды или ревности. Похоже, что принцесса собственница и потребует от меня объяснений сегодня же.

Мало того, остальные участники стоят, сложив руки на груди. Разумеется, ни от одного из них не укрылось то, с кем я «боролась». Срочно нужно придумать что-то, пока меня не обвинили в чём-нибудь похуже сущности метаморфа.

Всё осложняется тем фактом, что даже для меня стало открытием то, что всего больше я боюсь сама себя. Не гоблинов, драконов или на худой конец джинов, после того, что я о них узнала, а самой себя.

Вот это я нехорошо попала..

Глава 8

С конкурса я бегу не как победитель, а как позорно проигравший. Делаю ноги, пока кто-нибудь из моих соперников по отбору не нагнал и начал задавать вопросы, к которым я пока не придумала ответов.

Особенно я боюсь неестественно зеленых глаз Арона, который, словно видит меня насквозь. Для него мне и нужно отрепетировать ложь как следует. На правах друга, он наверняка захочет знать, кто эта девушка, так внезапно появившаяся на арене.

Шали уже ждала меня в комнате, когда я вернулась. К моему облегчению, подруга решила никак не комментировать появление моего истинного обличия на арене.

– Поздравляю, Лила! Такими темпами тебе придется на Селии жениться.

– Не каркай, – бурчу я, хоть и рада, что она сейчас со мной.

– Да я просто шучу. Слушай, замок под завязку наполнен красивыми мужиками! Селия явно не расстроится, если один из них, то есть ты, не будешь полностью принадлежать ей. Просто переключит своё внимание на другого.

– Надеюсь, ты права, – отвечаю я, не к месту вспоминая взгляд принцессы, брошенный на меня с трибуны.

Он говорит, что она не просто расстроится, но и в порошок сотрет, надумай я посмотреть на сторону. При чем и меня и причину моей нелюбви к ней.

К предстоящей встрече мы готовимся тщательно, Шали даже вызывает какого-то чужого оруженосца, беспрекословно ей подчиняющегося, чтобы он помог нам с выбором одежды. Все-таки мы девушки, а тут требуется мужской взгляд. Останавливаемся мы смокинге бутылочного цвета.

Усмехаюсь, наблюдая за тем как подруга строит паренька, носящегося вокруг меня. Она далеко пойдет. В одном я уверена точно – где бы Шали не оказалась, она не пропадет. Деловитая, властная, но очень справедливая, она не переставала удивлять меня.

Когда со сборами было покончено, я направилась в холл дворца, практически не нервничая. Столько всего произошло за эти дни, меня могли раскрыть по меньшей мере раз пять. Резерв паники израсходован.

Легкие шаги и шелест юбок доносятся до меня ещё раньше, чем появляется их обладательница.

– Добрый вечер, Селия, Вы замечательно выглядите. – говорю я, ничуть не лукавя.

Она прекрасна в своём бирюзовом бархатном платье, тяжелая ткань которого только подчеркивает хрупкость её открытых плеч.