Отбор наоборот, или Папа, я попала!

Я ломаюсь на части, смотря в его глаза полные горечи. Я не хочу, чтобы он ушел вот так, но не могу подобрать слов, чтобы успокоить его. Не сейчас, когда я в теле мужчины. Будь я сама собой, уже наверняка бы разревелась или бросилась ему на шею. Но в нынешнем положении эта тактика невыполнима.

Аль Хадиб сам решает проблему, уверенно шагая к двери.

– Спокойной ночи. – бросает он на ходу. – Постарайся, чтобы твоей оруженосец пореже показывался на людях. По замку бродит не только Коэны, поэтому риски быть раскрытым у тебя серьёзные.

Дверь за ним захлопывается с такой силой, что у меня начинает звенеть в ушах.

Сбрасываю с себя облик брата, словно тяжелую ношу, а Шали тут же подбегает ко мне, заключая в объятия.

– Дорогая, мне так жаль, что он накричал на тебя! – шепчет она, когда я утыкаюсь в её теплое плечо.

– Сама виновата. Я уже запуталась, кто я такая, Шали. Невозможно вжиться в роль и не потерять частичку себя.

– Эй, осталось чуть-чуть! – она уверенно смотрит в мои глаза. – Двенадцать человек, круг поиска сужается, а с тем как Селия выбрасывает кандидатов, отбор закончится через пару дней.

Я улыбаюсь её попыткам развеселить меня.

– Надо поговорить с королем. – уверенно заявляю я. – Вычислить заговорщиков самой у меня точно не получится. Нам надо объединить силы и составить план.

– Но нападения ведь прекратились, – осторожно замечает Шали.

– Не знаю, может они просто затаились?

– Далила, тебя отправили сюда, чтобы ты следила за кандидатами и доносила, если заметишь что-то подозрительное, всё! – выразительно произносит подруга. – Не надо брать на себя миссию по спасению Селии, это не твоя задача.

– Да, но мне хочется помочь им, это всё-таки жизнь человека.

Шали хмурится, явно не впечатлённая моим доводом.

– Ладно, – сдается она, – может ты и права. Если Селия погибнет, может вам с отцом и не выплатят гонорар, так что лучше перестраховаться. Сходишь к королю с утра. Сейчас все уже спят, и тебе пора. Кстати, как вечер-то прошел?

Пока переодеваюсь и принимаю душ, рассказываю Шали все подробности похода в оперу. Она смеется до слез, особенно над эпизодом с Арабеллой.

– Боже, она мой кумир! Если уж старость, то только такая – в окружении молоденьких мальчиков и вседозволенности!

Глава 10

Проснулась я слишком поздно, чувствуя как меня обнимает Шали, всю ночь стоявшая на страже моего сна. Аккуратно снимаю руку подруги, и шлепаю в ванную. Оттуда, как можно более бесшумно, к шкафу с одеждой и в гостиную.

Стоя напротив камина в вещах брата, которые мешком сидят на мне, я прикрываю глаза, концентрируясь на облике Джоэла. Вещи тут же начинают натягиваться на моём теле, превращаясь из бесформенных в прекрасно сидящие.

Поправляю шейный платок и направляюсь к королю через столовую, в которой уже собрались участники.

Джуд и Ивар, имеющие достаточно помятый вид, махают, чтобы я присела к ним, но я отрицательно качаю головой.

Я и так проспала слишком долго для утренней аудиенции, будем надеяться, что Эдгар дю Вели не отбыл по делам, пока я нежилась в кровати.

Уже на выходе я сталкиваюсь лицом к лицу с Арманом, который хмурится, глядя на меня.

– И куда это Вы собрались, Джоэл?

– Мне нужно увидеться с королем.

– Его величество сегодня не принимает.

– Меня примет. – уверенно отвечаю я.

– Хмм, как это удобно, наверное, быть избранным, – щурится распорядитель, – сядьте с участниками, господин Артадо! У меня для вас срочная новость.

Понимаю, что спорить сейчас бесполезно, только привлеку к себе лишнее внимание. Да и Коэн с Хабом уже тихонько посмеиваются, глядя на развернувшуюся сцену.

Поэтому подчиняюсь, садясь рядом с Джудом, от которого выразительно пахнет вчерашним вечером.

– Я здесь, господа, чтобы сообщить вам о новом испытании. Оно пройдет сегодня, точнее сейчас, как только вы закончите с завтраком.

– Что?! – красные глаза Базена наполняются ужасом. – Но ведь мы вчера только прошли второе!

Распорядитель смотрит на него не то презрительно, не то снисходительно:

– О, простите, господин Базен, если нарушил ваши планы на курортный отдых. Вы не в сказку попали! – рявкает он, и добрая половина участников вздрагивает на своих местах. – Вы на отборе женихов, и я предупреждал, что вы должны всегда быть начеку! Если кто-то из вас считает, что он перенапрягся, то можете покинуть отбор прямо сейчас!

Арман обводит нас взглядом, но никто не двигается с места, и он продолжает уже более миролюбивым тоном:

– Так я и думал. На третьем испытании мы будем смотреть на вашу отвагу и умение ладить с животными. – его глаза недобро блестят и я не сомневаюсь, что на испытании будут далеко не ручные еноты. – На арене, через два часа. Там вам более подробно расскажут о том, что предстоит и определят порядок ваших сражений. Простите, выступлений.

– Что-то он сегодня какой-то грустный, – шепчет Ивар, когда Арман пропадает в коридоре.

– Все потому, что ты вчера его с нами не пригласил. – хмыкаю я.

– Точно. Но знаешь, я вот об этом не жалею, в его компании лучше не расслабляться по многим причинам.

– Это каким же?