Отбор наоборот, или Папа, я попала!

Ивар красочно смотрит на меня, закатывая глаза, но я все равно ничего не понимаю.

– Лучше скажите, что мне делать с похмельем, – стонет Джуд, – если бы я только знал…

Он роняет голову на руки и мне становится невыносимо жаль его. Впрочем, решение озаряет мою голову очень быстро.

– Так, идите в свою гостиную, а я приду через минут двадцать. – Оба смотрят на меня с не понимаем и приходится пояснить. – В замке есть одна ведьма, попрошу приготовить вам лекарство, чтобы шум в ушах не отвлекал вас от прохождения испытания.

– Ведьма? – заинтересованно произносит Ивар.

– Не раскатывай губу, она в меня влюблена, – хмыкаю я.

– И кто же она?

– Одна из горничных. – как можно более равнодушно отвечаю я.

– О, да он везде поспел, – восхищенно произносит Джуд. – Ладно, ведьма, колдун, мне все равно кто там сохнет по тебе, если это поправит меня.

– Отлично, – поднимаюсь с места, – тогда ждите меня в вашей гостиной.

– Эй, Джоэл! – Ивар окрикивает меня, – Ты чего такой милый с нами? Мы ведь соперники, помнишь?

– Не хочу потом всю жизнь винить себя за то, что вы погибли из-за Шертогского вина, – усмехаюсь я. – Это будет ударом по репутации нашего региона.

Мужчины смотрят на меня с улыбкой, но я понимаю, что оба они признательны. Что ж, друзей много не бывает.

Быстрым шагом возвращаюсь по коридорам в комнату, когда осознаю, что Арона не было на завтраке. Вряд ли кто-то будет дополнительно сообщать ему об испытании.

Поэтому разворачиваюсь и стучу в соседнюю дверь.

Аль Хадиб открывает практически сразу, появляясь передо мной все с тем же холодным выражением, от которого я опускаю глаза, изучая керамическую плитку на полу.

– Что? – резко спрашивает он.

– Я только хотел сказать, что Арман приходил на завтрак и сказал, что сегодня будет новое испытание. Тебе лучше поторопиться.

Арон молчит, словно ожидая от меня ещё каких-то слов.

– Это всё?

– Да.

– Спасибо, Джоэл.

Дверь захлопывается прежде, чем я успеваю вставить что-то ещё.

Вот же.. джин.

**

И снова песок арены под моими ногами. Сегодня хлещет дождь и сверкают молнии, сквозь желтый тент я вижу как они разрезают небо, очень точно передавая настроение участников. Даже Коэн с Хабом шли до арены, мрачно-замкнутые.

Публики в этот раз собралось ещё больше. Видимо предстоит что-то грандиозное, потому что из ближайшего ангара, до нас доносится страшный рёв.

– Это точно дракон. – рыжеволосый Эйдон бледнеет. – Я Вам говорил, что нас по-любому заставят сразиться с чудовищем.

– Не говори бред, – на слух Коэну точно жаловаться не приходится, он стоит в другом конце шеренги, но все равно прекрасно нас слышит. – Драконы слишком опасные твари, чтобы выводить их на арену. От их пламени сгоришь как спичка.

– Если бы я тебя не знал, подумал бы, что ты боишься. – хмыкает бодренький Ивар. Зелье Шали явно помогло ему и Джуду, оба сияют как новенькие монетки.

– Заткнись, Леруа. – шипит Кромеваль. – Если и правда будет дракон, то беспокоиться из нас двоих стоит только тебе. На моём счету их уже не мало.

Ивар презрительно фыркает, и признаться, я разделяю его неверие.

У драконов очень толстая шкура, их практически не берет магия, что уж говорить о копьях с мечами, которыми обычно орудуют степные народы, не наделенные никаким особым даром, кроме хамства и наглости.

Сегодня, вместо клетки, перед нами высится каменная башня метров десяти, всего с одним окном. Вот только пока, на сколько я понимаю, она пустует.

– Дамы и господа! – голос Армана, перекрикивающий раскаты грома. – Сегодня мы подготовили для вас нечто особенное! Этот отбор уже уникален тем, что пока не было ни одного кандидата, добровольно отказавшегося от участия в конкурсе. Что же, возможно мы предлагали им слишком легкие испытания, но сегодня, я уверен, все изменится! Прошу, приветствуйте! – ко всеобщему удивлению, он поворачивается не в нашу сторону, и даже не к королю, уже занявшему своё место, а к противоположной от нас стороне арены, где люди, одетые в металлические латы, тянут на себя тяжелые цепи. У меня мурашки по коже пробегают от мысли о том, что я могу там увидеть. – Самарханская огненная гидра!

– Твою мать! – голос Коэна практически тонет в адском реве существа, появляющимся перед нами.

Огромное туловище, извивающееся кольцами метров двадцать в длину, всё покрытое синими чешуйками, заканчивается хвостом с острым наконечником. Короткие лапы с когтями взрывают под собой землю, а от шагов гидры, земля под нами дрожит. Драконья морда с узкими змеиными глазами внимательно изучает нашу небольшую шеренгу.

– Я сваливаю! – тут же звучит голос слева от меня.

Кажется, этого парня зовут Артур и он в первый день на отборе всем нам доказывал, что нет на свете ничего, что бы заставило его отказаться от принцессы. Что же, видимо, тогда он не знал о существовании Самарханской гидры.

– Итак, господа! – Арман явно наслаждает происходящим. – Мы решили воссоздать старые традиции, где принц спасает свою возлюбленную от дракона, гидры в вашем случае, то есть задача упрощается в разы.

– Легко ему говорить, сидя на своей теплой скамеечке с магическим подогревом, да? – шепчет Ивар.