Отбор наоборот, или Папа, я попала!

Надо думать, что Хаб действительно довел её до ручки, это первый раз за весь конкурс, когда принцесса выкинула участника из отбора не руками Армана, а своими собственными.

Я уже хочу подойти к ней, чтобы утешить, как вижу, что за её спиной появляется мой собственный брат. Он выглядит очень хорошо в своём темно-вишневом бархатном камзоле и получает легкую улыбку принцессы. Джоэл что-то шепчет ей на ухо и, получая кивок согласия, тянет за собой, пока присутствующие отвлечены обсуждением «скандала на балу».

Как-то само получается, что я, подстегиваемая любопытством, следую за ними к выходу. Осторожно ступаю в коридор, освещенный коваными светильниками на стенах и размышляю над тем, куда они могли улизнуть. Тяжелые бордовые гардины прикрывают вход в одно из помещений. Это, всего скорее, библиотека со шторами, поглощающими звук. Узнаю их по вышитым золотыми нитями магическим плетениям. У нас есть точно такие же в родовом замке, они позволяют не отвлекаться на посторонний шум.

Немного отодвигаю пальцами занавес, так, чтобы оставаться незамеченной, и понимаю, что оказалась права, когда до меня доносятся их голоса. Ну точнее, сначала я слышу характерные звуки, говорящие о том, что Джоэл решился на то, чего я себе позволить не могла. Поцелуй, похоже, выходит жарким, потому что когда Селия начинает говорить, её голос звучит с хрипотцой:

– Джоэл, как же долго я этого ждала. – опять характерные звуки.

Щеки опаляет жаром стыда, но я не двигаюсь с места. Да, подслушивать не хорошо, но раз отбор всё-таки предстоит продолжить мне, значит, я должна знать все подробности. Вряд ли брат сам, добровольно, расскажет мне о своих похождениях.

– Что же нам теперь делать?

– Что тебя беспокоит, дорогая? – впервые слышу, чтобы голос Джоэла звучал так озабоченно.

– Отец хочет, чтобы я выбрала Ивара Леруа.

– Он сам сказал тебе об этом?

– Не прямым текстом, но да, – Селия шелестит юбками, судя по всему, отодвигаясь от него на какое-то расстояние. – Единственный, кто по-настоящему нравился на этом отборе – был ты, но ты всё время был таким холодным.. да ещё и эти подозрения в твоей связи с Ароном аль Хадибом, брр.. Я не знаю, что мне и думать.

– Верь мне, – ого, да этот ловелас не сдается! – Сейчас я с тобой – настоящий, и мои чувства – искренние. Все, что было до этого… Словом, Селия, я только сейчас понимаю, на сколько сильны мои эмоции к тебе.

Едва не начиная стонать, я прикладываю руку к разгоряченному лбу. Мне явно будет несладко на этом отборе. Может и правда стоит послушаться Арона и прекратить этот нескончаемый обман?

– Я не знаю, Джоэл, всё так запуталось…

– Что тебе сказал Эдгар?

– Что королевство алияд сможет поддержать наше шаткое положение, что Ивар будет мне прекрасным спутником жизни и королем.

– Но ты ведь не любишь его! – восклицает Джоэл, и я удивляюсь его горячности. Когда это любовь стала для него таким важным фактором?

– Вот ты где!

Я подлетаю на месте от внезапно раздавшегося голоса отца в коридоре. Едва успеваю плотно задернуть шторку, чтобы не быть пойманной с поличным.

Слава богу, он не на столько внимателен, как остальные, и мне легко удается усыпить его бдительность, заявив, что я вышла в коридор, чтобы немного отдохнуть от шума.

Папа в краткой форме сообщает мне о том, как прошла встреча с Эдгаром. То, что Джоэлу не удастся занять моё место на отборе, я и так уже поняла, так что слушаю его вполуха, размышляя больше над тем, что сказала Селия по поводу Ивара. Если король действительно вознамерился объединиться с царством алияд, то ему даже на руку, что я осталась в отборе. Вряд ли он будет в восторге от родства с нашим обедневшим родом.

– Отец, – я перебиваю его на полуслове, – зачем ты отправил меня на этот конкурс?

На секунду Морис столбенеет, как и любой человек, огорошенный вопросом невпопад.

– Да, знаешь ли, дорогая, – он чешет затылок, явно чувствуя смущение, – по правде говоря, Эдгар сам попросил меня об этом.

– То есть это была его идея? – удивляюсь я.

– Да, мы с ним встретились после одного приёма, я как раз крупно проигрался, вот он и пригласил меня к себе на разговор. Ну и мы начали обсуждать детей, я рассказывал, какая ты у меня умница..

– Ты сказал, что я метаморф?

– Да, – отцу, кажется, неловко говорить об этом, – упомянул, но ты ведь знаешь, что мы всегда были друзьями, Эдгар ни за что бы не…

– Отец, он ведь мог сразу приказать поставить на меня клеймо! – от обиды у меня даже слезы на глаза наворачиваются.

– Детка, но ведь он этого не сделал! Иди сюда, милая. – он обнимает меня, прижимая к своей груди. – Прости меня, я знаю, что иногда совсем не контролирую свои слова, но ведь Эдгар и правда ничего такого не сделал!

– Что было потом? – аккуратно отстраняюсь от него, складывая руки на груди.

– Он сказал, что хочет, чтобы ты приняла участие в отборе, приняв облик своего брата. За это он покроет все наши долги и даст тебе отличное приданое.

– Да, да, это я помню, – устало добавляю я, – но что именно он хотел, чтобы я сделала?

– Так ведь ты должна была следить за участниками, выяснить нет ли среди них предателей.