Отбор не приговор

Разорвать пододеяльник было нетрудно. Куда сложнее оказалось правильно перемотать ступни — первый раз получилось слишком туго, второй раз слишком слабо, и только с третьей попытки получилось нечто приемлемое.

— Удобно? — с сомнением спросил Идрис и осторожно коснулся пальцами замотанной ступни. — Сможешь идти?

— Смогу, — без особой уверенности ответила Лотанари.

Эльф только кивнул и в несколько пассов заставил часть бинтов затвердеть.

«Я буду вспоминать этот поход без удовольствия, — мрачно подумала леди Шан Нейрин и решительно встала. — По ощущениям — как самые узкие бальные туфли».

— Ты знаешь обезболивающее заклинание? — спросила Лота.

— Уже?! — ужаснулся Идрис.

— Нет, но через пару часов оно мне понадобится, — с виноватой улыбкой произнесла принцесса.

Она и себе не могла ответить, отчего вдруг начала чувствовать вину. Оттого ли, что понимала: без нее Идрису было бы проще. Или оттого, что от нее не было особого толку? Одни только беспокойства — и ночью эльфу пришлось ее за руку держать, и утром обувь для нее придумывать. И вообще…

«Оказывается, Лима очень многое брала на себя, когда мы выходили в лес, — с огорчением признала Лота и тут же повеселела, — но и я тоже сглаживала острые углы, когда Лимаатрис жила во дворце. Тут мы квиты, а вот с Идрисом сложнее…»

Выходя из хижины, Лота поймала себя на мысли, что, может быть, она все-таки с удовольствием будет вспоминать эти два странных дня.

«А где-то там — Отбор», — пронеслось в голове принцессы, и она негромко рассмеялась.

— Поделишься? — заинтересовался идущий впереди Идрис и тут же, не дожидаясь ответа, добавил: — Старайся идти со мной след в след. Я буду выбирать лучший путь.

— Хорошо, — отозвалась Лотанари и сделала вид, что не заметила его первый вопрос.

Где-то через час леди Шан Нейрин ощутила накатывающую усталость и отчаяние. Лес показался себя во всей красе, со всеми кочками, ямками, неожиданно попадающимися под ноги корнями и камнями. Приходилось то пригибаться, чтобы пройти под тяжелой веткой, то карабкаться через поваленное дерево.

«Сколько же сил Идрис вложил в наш вчерашний переход?! — пораженно подумала Лота. — Ведь мы шли как по парку!»

— Потерпи немного, — не оборачиваясь, попросил эльф. — Скоро отдохнешь.

— Ты же говорил, что мы не будем останавливаться, — с ноткой безразличия напомнила Лотанари.

— А я и не сказал, что мы остановимся, — мягко ответил Идрис. — Впереди Каменная Россыпь — памятник того, что даже эльфы не могут с первого раза все сделать правильно.

— А подробнее? — заинтересовалась леди Шан Нейрин.

— Я же уже говорил, что мы осушали болота? Впереди болота, которые пытались осушить, но вместо этого получилось их окаменить. Хотя я считаю, что это всего лишь каменная корка, под которой скрываются все те же болота. У нашей молодежи зреет желание проломить ее и посмотреть, что там.

Крепко подумав и представив, какая прелестная прелесть могла там расплодиться, Лота с некоторым ужасом спросила:

— Отчего ж еще не проломили? Здравый смысл проснулся?

— Не у них, — хмыкнул Идрис. — Они хотели, чтобы Повелитель сделал это. Но милорд Ллинос был категоричен: вам надо, вы и долбите. Можно подумать, в Эльфхиире других забот нет. Так что сейчас эта инициативная группа набирается знаний для путешествия к Каменной Россыпи. Долбить-то им придется все это вручную, колдовать-то нельзя. Вот из пятнадцати участников уже осталось только семеро самых упорных. Леди Глейрио предложила отправить их добывать серебро в старую шахту — и опыта поднаберутся, и Эльфхииру польза.

Посмеявшись, Лота обратила внимание, что лес начал редеть. Идти стало чуть легче, и минут через двадцать они оказались на краю Каменной Россыпи.

— Живописно. И жутко, — с дрожью в голосе произнесла Лотанари.

Она подошла к остановившемуся эльфу и с некоторым отвращением взглянула на раскинувшуюся впереди Каменную Россыпь. На контрасте с ярким, полным света и красок лесом она выглядела особенно жутко: черно-серая, застывшая, как будто чего-то ждущая… Лота поежилась и тихонько проворчала:

— Быть может, Повелителю стоит запретить безобразие? От Каменной Россыпи веет какой-то застарелой жутью. Тут никакие кровавые ритуалы не проводили?

Идрис повернулся к принцессе и чуть удивленно отозвался:

— Да вроде нет. Камень и камень, я ничего такого не ощущаю.

— Вероятно, мне просто показ… ах!

Не тратя времени на слова, Идрис подхватил Лотанари на руки и решительно шагнул вперед.

— Отдыхай, — односложно бросил он.

— С ума сошел? — выдохнула пораженная Лотанари.

— Ага, но не очень давно, — улыбнулся Идрис и подмигнул. — Отдыхай, пока сумасшедший я несу тебя сквозь Каменную Россыпь.

Положив голову ему на плечо, Лота прикрыла глаза. Под ногами эльфа похрустывали крошащиеся каменные травинки, где-то вдалеке чирикала какая-то птица, а сверху пригревало солнышко. Постепенно принцесса расслабилась и немного задремала.

Из своих грез она вынырнула, только когда услышала обеспокоенный голос Идриса. Эльф звал ее по имени и явно был чем-то встревожен.

— Прости, кажется, я уснула. Не понимаю, как это произошло.