Отбор пяти колец (СИ)

— На Андалуре раньше строили такие миленькие кораблики. Паруса у них все были разноцветные — красные, зеленые, в полоску, в горошек.

— Когда-то было принято окрашивать паруса в цвет герба высокого семейства, предоставившего его для королевского флота, — пояснил лорд Лейн.

Он разглядывал когти, перебиравшие золотые звенья пояса, и слава создателю не поднимал больше взгляда к лицу дракона-императора.

Кир гадал о том, что чувствовал этот человек, прибывших из далекой страны, где стремились изничтожить малейшее проявление колдовства, глядя на живое воплощение чистейшей магии.

— Помним, как они качались на волнах, и так красиво горели, — протянул дракон-император. Остался тогда один только кораблик — с золотыми парусами, самый хорошенький. На нем плыла ваша королева. Она была умненькой девочкой и потому сразу бросилась молить нас о мире.

Андроник Великий рассуждал о событиях столетней давности так, словно они произошли вчера.

Кадык лорда Лейна судорожно дернулся, когда он сглотнул.

— Королева Иона была мудрой и благородной правительницей, — сказал он. — Она сделала тогда то, что требовал от нее долг. Впрочем, для вашего сведения, в отличии от Визерии в Андалуре уже давно строят корабли без парусов из чистого железа. Их невозможно сжечь.

— Железо нельзя сжечь, мы знаем. Только расплавить.

Дракон-император широко улыбнулся, обнажая слегка выступающие вперед клыки.

Когда лорд Лейн, наконец, убрался на свое место, настало время начинать испытание.

На орхестру вышла графиня Дэву. Она произнесла короткую и остроумную вступительную речь и представила первую девушку, которая должна была показать свои таланты, ею оказалась Елена.

Елена вышла вперед, облаченная в алый шелк, как и все и невесты. Спина ее была прямой, голова высоко поднятой. Она не смотрела по сторонам и не бросила ни единого взгляда на трибуны. В руках она несла флейту.

Выйдя на середину орхестры она поднесла флейту к губам. Стоило звуку сорваться, повиснув тонкой высокой трелью в воздухе, как от тени, которую отбрасывала Елена отлепилось с дюжину призрачных фигур.

Они разошлись кругом вокруг нее, а затем разбившись на пары закружились в танце. Их движения легкие и грациозные, были тем не менее не живыми. Как и всегда явление теней, которых призывала Елена, сопровождалось жутью.

Собравшиеся на трибунах зрители — вельможи и невесты, глядели на призрачный танец оцепенев. Кто-то приоткрыл от страха рот, другие напротив прижали ладони к губам, словно пытаясь побороть тошноту.

И все же это было красиво.

Страт поднялся на своем месте, не обращая внимания на недовольство тех, кто сидел у него за спиной и кому он загораживал обзор. Его взгляд был прикован к Елене.

Лорд Лейн же, напротив, следил за выступлением сведя к переносице брови. Кир мог его понять.

Дар Елены, весьма редкий и уникальный, предназначался не только для забав. Он был грозным и опасным оружием. Елена не раз уже доказала свое умение владеть им и во время подавления восстания и во время островных войн. Лорд Лейн и прочие лорды, заседавшие в Андалурском парламенте, наверняка были наслышаны о ней и больше всего желали бы видеть ее на костре из еловых ветвей.

Представление тем временем подходило к концу. Тени кружились в неистовом танце, водя хороводы вокруг своей создательницы. Когда музыка резко смолкла они рассыпались призрачным пеплом.

— Миленькие теневые куколки. Давненько мы таких не видали, — сказал дракон-император. Он следил за выступлением улыбаясь и склонив набок голову. — Дайте ей колечко.

К Елене вышел служитель, несущий на золотом подносе оловянное кольцо. Она с достоинством приняла его, и поклонившись публике, одарившей ее сухими, но многочисленными аплодисментами ушла внутрь скены.

— Представляешь, что будет, если мы выберем ее своей невестушкой? — поинтересовался дракон-император, склонившись к Киру, и тут же сам ответил на свой вопрос. — Она родит нам детушек, которые будут драконами и смогут призывать к себе теней. Десятки, сотни теневых дракончиков! Они облетят весь мир, если захотим!

Собственные мысли привели Андроника Великого в такой восторг, что он захлопал в ладоши. Киру же стало одновременно и нестерпимо душно и до озноба холодно.

Следующей выступала высокая девушка с черными, заплетенными в две толстые, длинные косы волосами. Ее звали Фелиция Атаре и во время первого испытания она доставила им немало хлопот.

Фелиция призвала огонь. В отличии от Елены ей на хватало искусности, чтобы одновременно колдовать и играть на музыкальном инструменте, поэтому ей аккомпанировали служители, игравшие на лютнях, свирелях и барабанах.

Сперва это были простые огненные шары, затем она сумела придать пламени форму распускающихся цветов, порхающих бабочек и птиц.

Ее выступление зрители приняли с большим энтузиазмом, чем теневую пляску Елены. Они широко улыбались и хлопали в ладоши, но мало кто из них, не считая вельмож Верхней ложи, знал, что Фелиция едва ли не изувечила нескольких девушек во время первого испытания, когда дракон-император возжелал, чтобы девушки добывали кольца в честной битве друг с другом.