Отбор пяти колец (СИ)

Теперь его лицо было на расстоянии нескольких пальцев от лица девушки. Его дыхание шевелило, выбившуюся из ее прически прядь.

— Простите, ваше величество… Я… я просто совсем не знаю вас. Как я могу любить того, кого не знаю?

— А, вот оно, что… — выдохнул дракон-император, снова усаживаясь на подушках. — Ты хочешь узнать нас получше, такое желание мы можем понять. Мы уже было подумали, что ты совсем нас не любишь, и, что тебе не стоит жить.

От последних его слов вздрогнула, как княжна Мира, так и Кир, еще не отошедший от внезапного порыва дракона-императора взять его за плечо.

— Видишь ли, тут какое дело, — продолжал дракон-император. — Мы давно решили, что только те, кто нас любит и служит нам, достойны жизни. Таких человечков мы будем защищать и оберегать, потому что тоже их любим. Тех же, кто нас ненавидит — ждет смерть. Наших врагов мы будем рвать, кусать и жечь. Мы думали, что всех, кому мы не нравимся, мы давно уже истребили, но получается, что остались еще те, кто не определился? — Андроник Великий задумчиво потер кончиком когтя подбородок. — Так уж и быть, в нашей бесконечной доброте и великодушии мы дадим тебе возможность узнать и полюбить нас, если же этого не случится, то ты обратишься в пепел, как и все, кто когда-либо нас обижал. Пока же, вот тебе колечко!

Он взял с поднесенного служителем подноса кольцо, потянувшись к княжне Мире, обхватил ее за ладонь и надел кольцо на ее палец.

— Все, ступай!

Покачиваясь, девушка поднялась на дрожащие ноги. К ней подбежал служитель, намеревавшийся ее поддержать, но она оттолкнула его и выпрямив спину, высокого задрав подбородок, пошла прочь.

Киру было сложно с интересом следить за последующими выступлениями. Он размышлял над словами Андроника Великого.

Ему всегда казалось, что шумиха, которую создает культ дракона-императора вокруг его фигуры, это лишь низменная жажда наживы и золотых монет, которые можно было получить за показы вещательных камней, продажу кукол, гравюр и прочей дребедени, которую продавали в лавках при святилищах.

Теперь же, выходит, что этим служители спасали народ Визерийской империи? Пока люди любят дракона-императора и служат ему, он не гневается и защищает их?

Вскоре последовал перерыв в выступлениях. Не все девушки подготовили песни и танцы, некоторые имели иные таланты. Под строгим надзором служителей они стряпали для него лакомства, шили и делали своими руками различные безделушки.

Теперь, выстроившись длинной очередью, девушки подносили Андронику Великому золотые подносы, на которых лежали приготовленные ими яства. Он их пробовал и решал, кому даровать кольцо.

Киру тоже приходилось вместе с ним отведывать кушанья. В большинстве своем приготовлены они и правда были исключительно вкусно, и таяли во рту, оставляя сладостный привкус, но вскоре он почувствовал, что желудок его полон и его начало подташнивать.

Когда милая смуглая девушка с очаровательной округлой фигурой поднесла ему, разложенные на блюде кушанья принятые в южных княжествах — сладкий щербет, пропитанный сливочной помадкой, украшенный орехами и изюмом, Кир дрожащим пальцами взял небольшой ломтик и отправил его в рот.

— Кир, а почему это ты раньше нас вкусненькое ешь? — недовольно поинтересовался дракон-император.

— Я пробую ваши угощения, ваше величество, чтобы уберечь вас, — ответил Кир, умолчав, что до него на кухне еду отведало по меньшей мере дюжина служителей.

— Чтобы уберечь от невкусненького? Ну ладно, тогда ешь.

Дракон-император подцепил кончиками когтей ломтик щербета и отправил его в рот.

— Вкусненько, — оценил он. — Мы такого еще не пробовали. На вот тебе колечко.

Девушка, теперь Кир вспомнил ее имя — госпожа Лилиана Донабо, дочка лекаря, очаровательно зарделась, принимая кольцо, и поднявшись с коленей покинула императорскую ложу.

Оставшиеся сладости, девушки обычно несли сидевшим на трибунах вельможам, вероятнее всего надеясь привлечь их внимание, запомниться и если не удастся выиграть отбор, составить с кем-нибудь из них успешную партию.

Госпожа Лилиана не стала исключением. Она дошла до трибун и предложила остатки щербета вельможам. Страт принял предложенное ему угощение с таким восторгом, будто его одарили своей благодатью все семь сестер сразу. Должно быть он испытывал блаженство от одной мысли о том, что может испробовать то же, что только же ел сам дракон-император.

В кои то веки Кир не испытывал раздражения по этому поводу. Теперь он знал, что эта любовь служит его другу самым лучшим щитом.

После одаренных в стряпне пришла очередь рукодельниц показать свои таланты. Девушки подносили дракону-императору собственноручно изготовленные безделушки: сшитых из шелковых лоскутов кукол, вылепленные из керамики фигурки, полотна расшитые шелковыми нитями.

Нервно сминая в маленьких пухлых ладонях кружевной платок к ним подошла юная госпожа Виола Армери. Кир немного знал эту девушку. Она была протеже Елены и обладала весьма сильным даром железной колдуньи.

Двое служителей несли за ней продолговатый и плоский предмет, обтянутый тканью.