Отбор по-деревенски

— Вы знаете, каждому новорожденному младенцу из знатных родов обязательно приглашают мага, чтобы он сделал самое важное предсказание в его жизни… Вы наверняка уже слышали, что ваше появление здесь связано с пророчеством моего брата, князя Авенри. Что же касается меня… То для меня также было сделано предсказание. Только оно было иного рода. В нем ничего не было про славу и великие победы…

— О чем же оно тогда? — удивилась я.

— О женщине. О моей “Эллени”. Знаешь, что означает это слово?

Я покачала головой.

— Истинная пара. Предназначенная богами… Та половинка, которая идеально подходит мне и моему… — император осекся, а затем, посмотрев на меня исподлобья, все же сказал. — и моему дракону.

Заметив, как округлились мои глаза, Дариуш усмехнулся.

— Не ожидала? Предупреждая твой вопрос, отвечу сразу, что у Эллира дракона нет. Он полукровка. У нас с ним один отец, а вот матери разные…

Я слушала Дариуша, затаив дыхание. Надо же! Дракон! Самый настоящий! Как в волшебных сказках… Если честно, то я всегда восхищалась подобными мифическими животными. Их грацией, красотой, величием. Вот уж не думала, что встречу кого-то подобного в реальной жизни. Интересно, можно будет на него как-нибудь посмотреть? Хотя… Вряд ли император будет настолько добродушен, что захочет показать мне своего зверя.

— Что говорилось в пророчестве? — спросила я.

- Драконьи слезы — злая редкость,

И горечь затопила взгляд…

Судьба смеется очень едко,

Ведь цвета крови шьет наряд…

На бал, на торжество Эллени,

Она хохочет, зная рок…

Умрет девица на коленях,

Ведь глух в ней магии поток.

Дракон, владыка, император,

Простить себе не сможет смерть…

Займет престол злой узурпатор…

И дрогнет в стоне страха твердь… — процитировал мужчина, а у меня по спине пробежался холодок.

— Какой ужас. — честно выдала я, а Дариуш усмехнулся.

— Я хочу найти снадобье, которое активирует в таких, как ты, магию… Тогда возможно, что я смогу избежать проклятия. И спасти свою пару, и этот мир.

— А как же тогда отбор? — спросила я, на миг затаив дыхание. — Зачем вам жениться на той, кто не ваша пара? Думаете, что таким способом тоже сможете обойти это дурацкое предсказание?

Дариуш усмехнулся, неожиданно долго задержавшись на моем лице взглядом.

— О пророчестве знают лишь избранные. Если о нем узнают посторонние, то эта информация может стать отличным оружием против меня.

— А что скажут окружающие? Ведь все знают, что вы дракон, ведь так? И что у вас где-то на свете есть избранница, которая одна и на всю жизнь?

— Ну, во-первых, о моей сущности известно не многим. А во-вторых, политические браки не в новинку. Многие драконы женятся на тех леди, которые могут принести политическую выгоду, а любят… эллени. Это вполне нормально.

— Чудовищно! — фыркнула я. — Ни одна женщина не испытывает кайфа от того, что является чьей-то подстилкой без статуса!

Лицо мужчины сковала ледяная маска.

— Осторожнее со словами, девочка!

Я лишь хмыкнула и спрыгнула с каменного жертвенника, воззрившись с интересом на императора.

— Ну? И где ваши бумаги, которые я должна подписать? — перевела я тему.

Мужчина смягчился.

— Значит, согласна?

— А у меня есть выбор?

Глава 21

— Следующее испытание отбора пропитано деревенским духом! — занудно вещала маору Нуррия за завтраком, а я, лениво ковыряя вилкой омлет, размышляла о том, что произошло сегодня ночью и старалась не поднимать взгляд, чтобы не встречаться им с сидевшими напротив мужчинами. — Это испытание проверит вашу выносливость! А для женщины последнее качество очень важно, чтобы выносить и родить дитя, особенно с королевской кровью…

Я пропустила ее слова мимо ушей, думая о своем. После подписания бумаг, император выпустил меня из странной комнаты, куда привел, как оказалось, чтобы вино достаточно сумело нас связать. Якобы в подвальных помещениях оно лучше действует. Правда, я ему не поверила. Как и в то, что мужчина выполнит свою часть договора и не убьет меня, пока проводит свои чудовищные эксперименты. А потому оставалось только одно — бежать. Причем, как можно дальше и быстрее.

Но до этого момента ни император, ни Эллир, ни маору Нуррия не должны были ничего заподозрить. А мне было бы неплохо обзавестись хоть какой-то информацией об этом мире. И я даже знала, кто может мне в этом помочь — мой гусь Хидди! Думаю, нужно будет взять его с собой при побеге.

— Леди Валенсия! Вы меня не слушаете? — прозвучал прямо над ухом суровый голос Нуррии.

— А?

— Я как раз рассказывала про то, что вы можете выбрать, каким именно видом сельскохозяйственной деятельности будете демонстрировать свою выносливость и силу!

Я поперхнулась.

— Запрягите сразу в упряжь, буду пахать поле вместо коня! — сообщила я, заметив, как чуть дрогнули уголки рта у императора. Ему что, смешно?

— Не нужно превращать отбор в клоунаду! — сердито поджала губы распорядительница. — Я говорила лишь о том, что у вас есть выбор между работами на грядках, сбором ягод и борьбой с жуками на картофеле! Помогать вам будут по очереди князь Авенри и Его Императорское Величество, Дариуш. Оценки тоже будут выставлять как они, так и судьи.