Отбор по-деревенски

Это было существо, чем-то напоминающее собой собаку или, быть может, волка. Только жутко страшного. Этот зверь имел вытянутую морду, покрытую ороговевшими щитками с зазубринами. Такой же броней было покрыто и все его тело, оставляя незащищенными только места на животе и лапы, откуда торчала свалявшаяся серо-коричневая шерсть. Из пасти этой зверушки выглядывали внушительного размера клыки, с которых стекала слюна, с шипением падая на землю и оставляя на ней выжженные обугленные до черноты места.

— Хорррроший зверек…. — пробормотала я, выставляя перед собой руки, словно в защитном жесте и пятясь назад к реке. — Ты такой симпотяжка!

Зверь, прищурив глаза, склонил голову на бок. Ему что, понравился мой комплимент или он просто раздумывал с какого бока меня лучше начинать кусать?

Решив, что хуже уже не будет, я продолжила петь дифирамбы.

— Подумаешь, длинные лапы! Да о таких у нас все девушки мечтают! Правда! Мужики все говорят, что чем длиннее ноги у женщины — тем круче! А у тебя — вон какие!

Существо издало какой-то странный полу-рык и заурчало, весело замахав хвостом. Ага! А зверушка-то оказалась падка на грубую лесть! Что ж, тогда продолжим!

— А зубки? Да с такими зубами никакой стоматолог не нужен веками! Если бы у моей мамочки были такие, она бы удавилась! А яд? Он любой девушке положен! И чем сильнее — тем лучше!

Судя по реакции собачки, я догадалась, что имею дело с прекрасной половиной неопознанного вида чудищ, и это придало мне уверенности. Мы, девочки, между собой сумеем договориться.

— Слушай! Ты же не будешь меня есть?

— Не будет. Это цвинга — травоядное существо, обожающее людскую ласку. Незнающие очень часто путают их с вертохвостами — их опасными собратьями. — раздался неожиданно близко знакомый чуть раздраженный голос.

— А яд? — зачем-то спросила я, не спеша оглядываться и не сводя взгляда с “собачки”.

— Действует только на растения.

— Ясно.

— Леди Валенсия… — вновь тот же голос, только уже язвительно-насмешливый. — А вам не кажется, что вы немного…гкхм… нарушили наш договор?

Император! Точно император… Вот только как теперь выкручиваться? Прав был Хидди, не далеко я убежала!

— Как это нарушила?! — выдохнула я, и все же обернулась.

Император стоял рядом со мной, и на лице его отражалась насмешка. Словно он знал о том, что я соберусь бежать, и теперь просто забавлялся, как кот обычно забавляется с мышкой перед тем, как ее съесть.

— Ну как… Вы одна… В лесу… Переплыли реку, чтобы сбить запах и вас было невозможно найти. Я не прав? — белоснежная бровь взлетела вверх.

Ладно. Врать, так до конца.

— Конечно не правы! — возмутилась я. — Я просто решила искупаться! Обожаю вечерние водные процедуры!

— Искупаться? В одежде?

— А вы бы предпочли, чтобы я купалась голой, когда тут по вечерам всякие мужики бродят, вроде вас?!

Дариуш шагнул ближе. Теперь в его глазах плескалась не насмешка, а неприкрытая ярость.

— Решили поиграть, леди Валенсия? Что ж… Я тоже поиграю. Только не окажитесь потом проигравшей!

Глава 24

Я уныло переплывала реку обратно. Ухали совы, в лесу что-то выло, а я упражнялась в плавании брасом. Дариушу было хорошо! Он на тот берег при помощи магии перенесся, а мне приходилось страдать! Одежда тянула на дно, а зубы стучали от холода. Еще и, как назло, поднялся какой-то противный ветер, который превращал красивое зеркало реки в зыбкую рябь.

— Долго вы еще там, любительница поплавать по ночам? — крикнул с того берега император, а я обиженно засопела.

Вот ведь, зараза! Довел девушку до отчаяния, и радуется! Посмотрел бы на себя со стороны, его бы перекосило! Вон, любуется с берега моими страданиями, да еще и посмеивается!

— Гребу я… Гребу! — отозвалась я и попыталась плыть быстрее, как вдруг ногу сковало болезненной судорогой.

От неожиданности я потеряла контроль, почувствовав, что начинаю тонуть. Я замолотила руками по воде, чувствуя, как вода попадает в нос, тут же защипав слизистую.

— Валенсия! — крикнул взволнованный Дариуш. — Что случилось?

— Нога…. — простонала я, морщась от боли. — Свело…

Я вновь попыталась плыть, глядя, как Дариуш спешно стаскивает с себя сапоги, но новый приступ судороги не дал мне досмотреть самопроизвольный стриптиз от дракона, буквально сковывая все мое тело, и я солдатиком пошла на дно.

Тонула я эффектно, по всем принципам диснеевских мультфильмов. Прозрачная, чуть посеребренная в лунном свете водичка, пузырики, рыбки полосатые проносятся мимо, большие и маленькие, мой кроссовок мимо меня тоже проплыл, видимо, не выдержав все же за сегодня водных процедур. Ну а я начала мысленно прощаться с бренным миром. Эээх… Мама расстроится, когда узнает, что дочка почила в безвестности, погибнув от банальной сведенной ступни. Разве не она меня гоняла на фитнесе, изнуряя длительными тренировками? Мое тело должно было быть подготовлено к подобной подставе от жизни, а я… А я ее подвела!

Я почувствовала, как в легких заканчивается воздух, когда достигла дна. Я бы даже сказала днища, с учетом моей ситуации. Песчаного такого. С ракушками.