Отбор с подвохом

– Нечего тут думать. Нужно разослать гонцов. Все равно девушкам следует еще добраться сюда, а значит, пора действовать уже сейчас, – озвучил свои размышления советник Сами.

– Позже объявите! – со злостью прошептал Этьен. – Сейчас не до отборов, дайте хоть отца похоронить! Мы не можем запретить народу скорбеть о любимом короле и не имеем на это права. Вот пройдет траур, назначим дату коронации и только после этого можно будет думать об отборе.

– Вообще-то, – подал голос Лим, – король Навьен еще вчера отдал приказ, и гонцы уже разъехались по всему континенту. Коронация завтра, а отбор назначен через двадцать восемь дней…

Глава 1

Розалинда

– Но папа… – Я с ужасом смотрела на отца. Выходить замуж за принца, которого даже не знала, не хотелось совершенно. Кроме того, у меня уже есть возлюбленный, и отец об этом знает! – А как же Дамиан?

– Что толку от твоего Дамиана? – проворчал старый король. – Денег нет, характера нет, только смазливое личико.

– Но я люблю его!

– Ничего, другого полюбишь. Собирайся. На сборы тебе два дня. Тесса поедет с тобой.

– Мне не нужна нянька! – возмутилась до глубины души. Сколько еще старая гувернантка будет со мной ездить? Я уже взрослая.

– Нянька не нужна, – терпеливо пояснил отец. – А компаньонка да. Приличия, Рози. Вспомни о приличиях. Негоже незамужней девице – принцессе! – ехать неизвестно куда одной.

– Ну тогда я и не поеду. И без меня невест хватит.

– Ты должна! – отрезал отец.

– Но почему?

– Рози, – устало вздохнул отец. – Судьба нашего королевства висит на волоске. Мы почти разорены – раз. Правитель Керии собирается пойти на нас войной, чтобы захватить, – два. Мне некому оставить трон, в конце концов! Это три. У тебя нет выбора.

– Но ты обещал… Обещал, что выйду замуж за того, кого полюблю.

– Времена изменились, Розалинда. Нам всем придется чем-то жертвовать.

Ну это мы еще посмотрим. Не собираюсь я жертвовать своим будущим ради королевства, которое мне даром не сдалось. Я не правитель и никогда им не стану. А значит, все равно, кто будет королем. Волгат Керийский хочет нас завоевать? Отлично, пусть забирает себе все и правит. А я выбираю любовь.

Хотела все это сказать отцу, но не посмела, лишь задрала подбородок и, взмахнув юбками, вышла, хлопнув дверью. Нет уж, я сама выберу себе судьбу.

Вернувшись в комнату, открыла ящик секретера, достала шкатулку с украшениями, высыпала все в мешочек. На первое время нам с Дамианом хватит. Переоделась в походную одежду, сунула пару сменного белья в заплечную сумку, тихонько прокралась на кухню, чтобы запастись едой, а после незаметно вышла из дворца и крадучись направилась прочь. Хватит с меня этой королевской жизни. Хочу обычную.

Пробралась к дому возлюбленного и стала кидать камешки в окошко. Дами выглянул, увидел меня и сначала расплылся в улыбке, а потом нахмурился. Тихонько вышел, взял меня за руку, и мы зашли за угол, где нас никто не мог увидеть.

– Что ты здесь делаешь? И почему в таком виде? – Он неодобрительно оглядел меня с головы до ног. – Что за ужасный наряд на тебе?

– Дами, милый, сейчас нет на это времени. Отец хочет выдать меня замуж за принца Галлии. Я пришла за тобой. Мы убежим и начнем новую жизнь, вместе. Купим маленький домик, – зачастила, торопясь объяснить, – будем жить как простые люди…

– Постой, остановись. – Он схватил меня за плечи. – Какое «убежим»? Какое «будем жить, как простые люди»? Что ты несешь, Рози?

– Дами, мы же любим друг друга. Если не убежим сейчас, отец выдаст меня замуж насильно. Обязательства и все такое. А я хочу быть только с тобой! Не нужна мне никакая корона…

Дамиан усмехнулся.

– Вот, значит, как. Отец решил за тебя, а ты решила за меня. А что, если я не хочу никуда бежать?

– Но как же…

– Подумай сама, дорогая, – язвительно произнес мой любимый, – ты хочешь жить, как обычный человек? – Я закивала. – А что ты умеешь делать? Может, готовить еду? Или топить печь? Или выращивать овощи на огороде?

Помотала головой – ничего из этого я делать не умела, я же принцесса.

– И как ты собираешься жить в маленьком домике без слуг, которые все будут делать за тебя? Надеешься, что я стану твоим слугой?

– Но Дами…

– А на что мы будем жить?

– У меня есть драгоценности, мы их продадим.

– И на сколько хватит твоих цацек при королевских запросах? А работать за двоих или даже троих, чтобы тебя содержать, я не собираюсь.

Я оторопело смотрела на своего возлюбленного. Впервые с тех пор, как у нас завязались отношения, он говорил таким тоном. И открылся совершенно с неожиданной стороны.

– Нет, дорогая. Я не хочу жить, как обычный человек. Я желаю жить в достатке, довольстве, в большом доме со слугами. У меня нет денег, но есть имя. Мой род старинный, и любая богатая девушка с радостью выйдет за меня замуж. Я был согласен на принцессу, а не на безрукую ленивую нищенку.

Так вот в чем дело! Он никогда не любил меня, ему нужен был мой статус, мой титул. Мое королевство!