Отбор с подвохом

– Нет, брат, ты не понял, – усмехнулся. – Мы покажем миру и невестам свое истинное лицо. – Я кивнул на свое отражение. – И та, которая не побоится остаться, и станет претенденткой на трон нашего королевства.

– Ты хочешь сделать из нас клоунов, а из отбора невест – представление?

Этьен был возмущен до глубины души. Я видел это по его мимике, жестам, глазам. Я читал его, как открытую книгу. Наконец-то живые эмоции.

– Нет, я хочу сделать нас одним из испытаний. Самым первым. Почему-то мне кажется, что только так мы сможем найти настоящую любовь и снять проклятье. Вспомни девушек, с которыми заводили отношения. Почему мы так и не показали ни одной, как выглядим на самом деле?

Этьен хохотнул.

– Да у них сердечный приступ случился бы. Мы бы от визгов оглохли.

– Вот именно. Мы с тобой, – я хлопнул его по плечу лапищей, – интуитивно знали, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но на этот раз предлагаю поступить иначе. Сразу покажем, кто мы есть. И пусть решают. Уедут – скатертью дорога, неволить не станем. Останутся – славно. Из этих смелых и будем выбирать.

– Ну не знаю, – протянул брат. – Мы столько лет скрывали правду.

– Вот именно. – Я встал рядом с ним. – Влюбиться в это, – указал на его отражение, – несложно. А вот в это, – ткнул в свое, – совсем другое дело.

– Но обман все равно будет. Нас же двое.

– Давай решать проблемы по мере возникновения. Ты согласен показаться в истинном облике?

– Знать бы еще, какой из них истинный, – проворчал Этьен.

– Не придирайся к словам. Ну так что?

– А у меня есть выбор?

– Ну ты же старший брат. Тебе решать.

Этьен фыркнул.

– Ты должен был быть старшим. Вечно я от твоих проказ страдал.

– Не возмущайся. Тебе и самому это нравится, признай. – Я вновь стукнул его по плечу, и он от неожиданности чуть не упал. – Мы справимся. Всегда справлялись.

– Твоими бы устами… Ладно, признаю, мне идея нравится. Давай сначала выберем самую смелую, а потом решим, кто из нас женится. Вот только если они все разбегутся?

– Значит, будем искать таких, для которых внешность не главное.

– Угу, их попробуй найди, – буркнул Эльтен и направился к выходу. – Я на охоту до ночи, не волнуйся.

– Охрану возьми, – крикнул ему вслед.

– Разумеется, папочка, – сказал брат с издевкой и вышел.

Этьен ушел, я видел, как через некоторое время он с тремя сопровождающими выехал из замковых ворот и направился к лесу. А я принялся размышлять. На самом деле мне было плевать на всех этих девушек. Влюбляться и тем более жениться я не собирался. Зачем передавать семейное проклятие следующим поколениям? Я очень не хотел обрекать на такую судьбу своих детей или племянников. А потому нужно сделать так, чтобы Этьен тоже не женился. Значит, разгоним всех невест. Что касается трона – без разницы, кому он достанется. Свято место пусто не бывает. Пусть народ сам выберет себе правителя.

С этими мыслями покинул комнату и тайными переходами направился прочь из замка. Нужно было проветрить голову.

Глава 3

Розалинда

Стоило родному замку скрыться из виду, как слезы высохли и снова напала апатия. Было совершенно все равно, куда меня везут и зачем. Тесса, сидевшая напротив, смотрела на меня с жалостью.

– Поплачь, девочка, полегчает.

Но слез не было. Вообще ничего не было. Хотелось заснуть, увидеть прекрасный сон и никогда не просыпаться.

Мы ехали двое суток, дорога временами была просто ужасная, нас трясло, я наверняка заработала синяки по всему телу. Хороша принцесса – вся побитая, как уличная собака. Мышцы ломило, спина болела от неудобного положения и отсутствия возможности нормально поспать. Не терпелось уже доехать до места назначения и растянуться на кровати. Это еще от нас близко, а как добираются те невесты, которые едут из дальних королевств?

К середине второго дня меня сморило. Дорога, наконец, выровнялась, ход кареты стал плавным, и я задремала. Очнулась от криков и захлопала глазами спросонья, не понимая, что происходит.

– Миледи, не выходите из кареты! – раздался голос нашего кучера, а потом послышался какой-то странный звук, словно упало что-то тяжелое. Перед окном возникло лицо мужчины. От его вида дрожь прошла по телу. Это же разбойники! Самые настоящие!

– Миледи!

Дверца открылась, и мужчина протянул мне руку, приглашая выйти. Я забилась в угол, не желая даже высовываться. Отовсюду на меня смотрели разбойничьи рожи – иначе и не назвать. На головах яркие платки, в носах колечки и какие-то камушки, за поясом у каждого не меньше чем по паре самострелов и по нескольку ножей. У того, что все еще протягивал руку, кривая сабля. Он улыбался, обнажая желтые зубы, среди которых парочки не хватало, и дырки зияли черными провалами.

– Смотри-ка, кака цаца! – выкрикнул один. – Выходить не хочет. Выйди к нам, красавица, мы на тебя посмотрим.

– Не твоего поля ягода, Фрис! – крикнул другой. – Смотри, какая у нее карета. Баронесса, наверное.