Отбор с подвохом

– Сидите спокойно! – крикнула она на них, но малыши продолжали плескаться. Ладива сжала кулаки и бессильно зарычала. Почему она, принцесса по рождению, должна который год сидеть в этой глуши в компании старухи, единственной служанки и двух чудовищ?!

Навьен тихо вошел в комнату, когда его жена тонкими пальцами вцепилась в короткие волосы мальчишек и потянула их под воду.

Он даже не сразу понял, что происходит, только когда королева прошептала:

– Убью тварей! – кинулся и оттолкнул жену.

Мальчики тут же вынырнули из-под воды и удивленно уставились на родителей. Король помог им вылезти из воды, бросая взгляды на королеву, вытер их и одел в пижамы.

– Этьен, Фабьен, быстро в кровать! – приказал он и поджал губы, глядя на супругу.

– Что ты на меня смотришь? Надо было придушить их еще при рождении! – прошипела она, судорожно пытаясь вытереть руки. – Ненавижу тебя! Ты испортил мне всю жизнь! Я должна была править, а вместо этого сижу здесь.

– Поэтому ты так не хотела возвращаться во дворец? – спросил, впервые не зная, что сказать.

– Из всех существующих чудовищ мне достались вы! Ты и твои выродки! – Ладива бросилась на него с кулаками. – Сначала заставил меня выйти за тебя замуж, потом – родить этих… – Она буквально выплюнула эти слова, не переставая колотить Навьена в грудь. – Я никогда тебя не любила, мне нужен был только трон. И что? Ты запер меня в этой глуши! Ненавижу тебя, ненавижу! Убила бы и тебя, и твоих ублю…

Навьен не выдержал и ударил жену по щеке. Она тут же прекратила истерику и посмотрела на него круглыми глазами. Во взгляде горела ненависть.

– Ты пожалеешь! – прошипела она и, задрав подбородок, удалилась.

Навьен так и остался стоять, не зная, что делать и как жить дальше. Он ведь уже с ног сбился, под видом купца посетив всех возможных лекарей, чародеев и шарлатанов. Никто так и не смог помочь.

– Подобное проклятье нельзя просто взять и разрушить, его может снять только тот, кто наложил, я за такое не возьмусь! – говорили одни, другие же обещали все исправить, брали деньги, но результата от их амулетов и зелий не было.

А тут такой удар от жены…

– Я не могу бросить наших малышей, – с надрывом говорила она каждый раз, когда ей предлагали вернуться во дворец. Лгала. В глаза ему лгала!

Чтобы хоть немного успокоиться, он ушел к детям, с ними и уснул.

Посреди ночи Навьена разбудили тихие шаги. В лунном свете он заметил отблеск на лезвии кинжала.

Когда королева подошла и замахнулась, он был готов. Перехватил жену за запястье и попытался отнять нож. Да только вот он всегда был политиком, а не воином… Одно неловкое движение – и кинжал вошел в тело королевы.

– Ненавижу вас! Ненавижу… – были ее последние слова.

Когда Навьен понял, что натворил, то ужаснулся. Он любил Ладиву больше жизни и не хотел причинять ей вред. Но что сделано, то сделано.

Завернув тело в простыню, король отнес его в лес. А наутро призвал егерей, сообщив, что королева была не в себе и ночью убежала. Поиски длились весь день, король как мог уводил их от места, где оставил королеву, давая зверям возможность отвести от него подозрения. И лишь на следующий день тело было найдено. Волки и другие животные мало что от него оставили, но король опознал жену по кольцу.

В стране был объявлен траур. Навьен искренне горевал по любимой и дал зарок больше никогда не жениться. После окончания траура собрал совет и объявил, что уезжает. Выбрал трех самых преданных советников и показал им обоих принцев. Советники по очереди приезжали, король подписывал нужные бумаги, смотрел отчеты и сам два раза в месяц ездил в столицу. Но в основном пытался подготовить сыновей к тому дню, когда его не станет…

Двадцать пять лет спустя

– Как мы могли забыть о том, что мать пыталась нас утопить? – спросил у брата Этьен, более мягкий по характеру.

– Не знаю, – ответил Фабьен, все еще державший письмо умершего отца, которое читал вслух. Узнав, что отец при смерти, они очень торопились проститься, но… не успели. – А ты помнишь маму?

– Очень смутно. Отец нечасто о ней говорил. Теперь я понимаю почему.

– Да уж.

– А что еще написано в письме?

«Объявляю вам свою последнюю волю! Хочу, чтобы вы правили вместе. Советники предупреждены, указ подписан. Надеюсь, я воспитал вас правильно, и вы не станете делить трон. Пусть один правит до обеда, а второй после. Не показывайте своей звериной сути людям. Объявите отбор и выберите себе достойных жен, не таких, как ваша мать, и молите богов, чтобы они помогли вам снять проклятие! И прошу, не нужно никакого траура. Берегите друг друга, наш народ и нашу страну. И простите меня, если сможете…»

– Как же так? – спросил Этьен. – После всего рассказанного мы не можем…

– Еще как можете. И должны, – произнес вошедший вместе с другими двумя советника Жадьер. – Надеюсь, вы выполните последнюю волю отца, – проворчал он. Сколько братья его помнили, он всегда ворчал. – Ее нельзя нарушить, таков закон.

– Нужно хорошо все обдумать, – покачал головой более практичный Фабьен.