Отбор с сюрпризом

Большинство Высших уже были здесь. А главное — еще сотни две приглашенных. Я запоздало подумала, что, как и утром, кто-то может меня узнать. Но Кавернел в столице никогда не был, поэтому риск минимален. Я приказала себе успокоиться. Все в порядке, Элиза. Сохраняй голову спокойной и обязательно справишься.

Появилась я вовремя, потому что не прошло и пары минут, как в зал вошла королевская чета — на этот раз в полном составе. Мама всегда считалась одной из красивейших женщин королевства, а сегодня превзошла саму себя. Платье с переливающимися золотистыми нитями подчеркивало точеную фигуру, лицо казалось сошедшим с картин лучших живописцев — идеальный изгиб губ, небольшой нос, разлет бровей, глубокие ореховые глаза. А я внешностью пошла в папу. Нет, отец тоже был красавцем, но мне всегда хотелось хоть раз войти в зал — и чтобы все ахнули, как сейчас, глядя на маму. Мечты, мечты…

Король и королева должны были открыть бал, а я все гадала, с кем будет танцевать принцесса.

— Дочь моя, надеюсь, вы сами выберете партнера для первого танца из Высших лордов, — милостиво разрешил отец.

Ари благодарно присела в реверансе и двинулась к нам. Лорды, как по команде, разулыбались, готовые в любую минуту закружить принцессу в объятиях, а я вспомнила разговор за обедом и подумала, как бы хотелось, чтобы они поскользнулись на паркете. Все, кто отпускал сальные шуточки в мой адрес.

Ари шла вдоль кандидатов в мужья. Ее лицо озаряла приветливая улыбка. Я взглядом осторожно указала на Рениарда. Не стоит с первого же танца привлекать к себе внимание.

Принцесса замерла перед Аэрданом. Он поклонился и протянул ей руку, а стоявший рядом со мной лорд Ливеран заскрежетал зубами. Заиграла музыка. Две пары закружились по залу, то расходясь, то сходясь вновь. Вскоре по традиции к ним присоединились остальные. Только я не торопилась кого-то приглашать. Первый танец, пожалуй, пропущу и выпью немного легкого вина. Однако полностью осушить бокал не успела — рядом появился лорд Кириан Лаэрни.

— Не любите балы, Элиас? — спросил он.

— Не особо, — уклончиво ответила я, раздумывая, что от меня понадобилось этому красавцу. — Вижу, вы тоже не танцуете?

— С кем, если ее высочество предпочла Аэрдана? Какая недальновидность!

— Почему же? — поинтересовалась я. Разговор становился интересным.

— Да потому, что опальный лорд — худший вариант правителя для Альдона. Элизе уже восемнадцать, она должна это понимать. Да, у него образ эдакого загадочного мрачного типа. Девушкам подобные нравятся. Им кажется, стоит сделать шаг навстречу — и перед ними раскроется богатый внутренний мир избранника. Увы, в случае Аэрдана перед принцессой раскроются громадные долги его семейства, которые лорд с радостью выплатит за счет королевской казны.

— Вы предвзято к нему относитесь. — Я старалась говорить спокойно.

— Возможно. А возможно, и нет. Я заметил, что вы излишне дружелюбны с Аэрданом. В силу вашей юности хочу предупредить: будьте осторожнее, Элиас. Есть друзья, которые заменяют всех врагов.

— Благодарю, Кириан. — Я решила, что тоже вправе называть лорда по имени. — Но я предпочитаю создавать мнение о людях после общения с ними, а не на основании слухов.

— Что ж, дело ваше.

И Лаэрни растворился среди гостей бала. А я внезапно почувствовала себя такой одинокой среди толпы, что захотелось исчезнуть, словно меня и не было. Увы, для принцессы исчезнуть — непозволительная роскошь, хоть я и пыталась доказать обратное. Сбежала я — расплачивается моя подруга. Все взаимосвязано.

Но музыка затихла. Пора пригласить принцессу на следующий танец. Однако не только я об этом подумала, и меня оттеснила толпа жаждущих внимания лже-Элизы. Лорды окружили принцессу, но Ари вертелась по сторонам, выглядывая кого-то. Меня. Я тоже ввинтилась в толпу и предложила ей руку.

— Вы окажете мне честь, ваше высочество? — спросила я, стараясь перекрыть общий гул.

— Конечно, лорд Кавернел. — Лицо Ари озарилось счастьем, и я повела Ариэтту в круг танцующих.

Заиграла музыка. Первые па танца не давали возможности для разговора, поэтому все силы ушли на то, чтобы исполнить непривычную мужскую партию. Двигалась я угловато, наверное, но лучше выглядеть смешной, чем дать разгадать свою тайну. Наконец ритмичная часть сменилась более напевной, и я закружила Ари по залу.

— Эл, это ты? — тихо спросила она, опасаясь даже назвать меня по имени.

— Я, — ответила, склонившись к ее ушку и делая вид, что болтаю какие-то милые глупости. — Зачем ты согласилась?

— Можно подумать, у меня был выбор! Король в ярости. Он отправил отряды гвардии во все концы столицы, запер все ворота. Если бы ты не была здесь, тебя давно бы нашли. А со дня на день прибудут ищейки.

Ищейки — это плохо! Но я нахожусь во дворце. Здесь в большинстве комнат присутствует мой запах. Так что обнаружить беглянку среди лордов не удастся.

— Ты хорошо держишься, — заметила кузина. — Только больше мужественности, Эл! Когда ты улыбаешься, совсем не похожа на мальчишку.